とある少女の旅、ときどき小走りな猫

5章

新しい家族

「マルシェラちゃん、セロリはぬいてっていつもいってるのにぃ……」

「シスター、エルフでしょ。野菜大好きなんじゃないの」

　とある昼過ぎ。

　わたしはシスターの文句に、そっけない返事を返していた。

　子どもたちとシスターと食卓を囲み、いつものようにみんなで昼食を取る。

　今日の献立は、パンと豆のスープと野菜炒めだ。

　さすがに七人分ともなると食費もばかにならない。

　一応お金の半分は国庫から出ているらしいし、生活に余裕がないわけではない。

　だが、それは贅沢をしていいということにはならないのだ。

　好き嫌いは御法度である。

　シスターは、むぅ、と子どもみたいに頬を膨らませた。

「エルフだからって野菜が全部大好きなんてのは偏見よぉ……。お肉好きな人だってレバーは苦手な人とかいるじゃない？」

「そうだね。まあどうでもいいけど。いいから残さず全部食べてよね。他の子たちの手前、好き嫌いなんて許さないんだから」

「むぅ〜………」

　フグみたいに膨らんだ彼女の顔をちらりと横目で流し、わたしは黙々と自分の食事に手をつける。

　わたしの本名は、マルシェラ・ヒルデガルドという。

　孤児のくせに大層な名前だと思われることも多いが、実際わたしの家は元々貴族の家系だった。

　領地は大陸の南の端。

　魔族との戦争の最前線だったうちの領土は、敵の侵攻により荒れ果てた荒野と化してしまった。

　戦争が終わった後も没落を続け、今では残ったものは名前だけ。

　金も権力も失った、かつて貴族だっただけの残り滓。

　片田舎でひっそり終焉を待つだけの、もはや終わった一族である。

「ちゃんと栄養考えてるんだから。わたしはニナ姉ほど甘くないからね」

「うぅ……、マルシェラちゃんだって、ここに来たばかりのときは何でも言うこと聞いてくれたのに……」

「いつの話をしてるのよ、まったく」

　シスターの愚痴を聞きながら、わたしはパンをもぐもぐと咀嚼する。

　ここに流れ着いた理由は、じつに酷いものだった。

　貧乏でプライドばかり高かったわたしの父親。

　母は、早々にわたしと父を置いて家を出て行った。

　最終的に、父親は食う金にも困り──、あろうことか、娘のわたしを奴隷商に売却しようとしたのだ。

　それを拒否したわたしは家を飛び出し、行く当てもなく一人になり──。

　いろいろあって、今ではこうしてこの孤児院に厄介になっているというわけだ。

　シスターや他の子供たちはわたしの家族。

　ここはわたしの大事なもう一つの故郷だ。

「はぁ……」

　わたしは小さくため息をつく。

　そして現在──。

　その家族の長であるシスター、ナタリー・グレイスは、ちまちまと皿からセロリを選り分けている。

　子どもたちの目の前で堂々と好き嫌いする様は、見ていて本当にみっともないからやめて欲しい。

　もっと大黒柱として、手本になるような言動を心がけて欲しいものである。

　わたしはぐるりと食卓を見回す。

　そしてシスターを凝視している子どもたちに視線を向けた。

「いい？みんなはこんな大人になっちゃダメだからね」

　わたしの言葉に、食卓を囲んでいる子どもたちが、「はーい！」と元気に返事する。

　うん、やっぱりみんな賢くて素直な良い子たちだ。

　さて、この中で一番聞き分けのない大人はどうするか。

　ちらりとシスターを見つめると、彼女は唇を尖らせる。

　そして、「わかったわよぅ……」と、渋々とセロリを口に運ぶのだった。

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「──ああ、そういえば、うちの孤児院に新しく家族が増えるのよ」

「え？」

　食後の果物に手をつけた頃。

　シスターは思い出したようにそう告げた。

　いきなりのことに、わたしは思わず目を丸くして聞き返す。

　家族──。

　つまり、この孤児院に新しくメンバーが加わるということか。

　シスターはもぐもぐとリンゴを頬張りながら言葉を続ける。

「北の方の街の孤児院にいた子らしいんだけどね。ちょっと向こうの方になじめなかったらしくて。うちで引き取ることになったの」

「へえ。いつ来るの？」

　シスターの喉が、ごくんとリンゴのかけらを飲み込んだ。

　彼女は満足そうに微笑んだあと、「えーと……」と顎に人差し指を当てる。

「──たぶん、今日」

「今日っ！？」

　ばたん、と椅子から跳ね起きる。

　他の子たちの視線が驚いたようにわたしに集まるが、気にしている場合ではない。

「どうするのよ！何も準備とかしてないんだけど！」

　部屋とか着替えとか、諸々の用意をしておいてあげないと。

　来た当日から何の準備もされていないなんて。

　そんなのあまりに可哀想だ。

　だが、焦るわたしと対照的に、シスターはずずっとお茶を飲んで息をつく。

「まあ、大丈夫でしょ」

「大丈夫じゃないでしょ！せめて今日寝る部屋の準備くらいは──」

　わたしの言葉に、シスターは少し首を傾げる。

「大丈夫だって。ニナちゃんのお部屋ならそのまま使えるし」

　シスターは何でもないことのように、そう言った。

　わたしもその返答を聞き、机から身を乗り出した体を引っ込める。

「──ああ、そっか。ニナ姉の部屋か……」

　たしかに、彼女の部屋ならまだ生活感はそのままだ。

　部屋の主が去った後も、わたしが毎日軽く掃除をしていた。

　異なる住人が来たとしても、そのまま部屋として使うことができるだろう。

　けれど。

　……なぜだろう。

　なんだか、少し寂しい気持ちになった。

　たぶん、それはつまり──。

　元の部屋の主は、もう二度とその部屋には戻ってこないということに他ならない。

　そもそも、わたしはなぜ彼女の部屋の掃除を続けていたのだろう。

　心のどこかで──、いつかニナ姉が帰ってくることを期待でもしていたのだろうか。

　だとしたら、わたしは本当に愚かだ。

　彼女はもう、この孤児院の一員ではなくなったのだから。

「そうだね。ニナ姉の部屋を使えばいいか。ごめん、シスター。わたし無駄に焦っちゃって」

「べつに謝らなくても……」

　しゅんと肩を落とすわたしに、シスターは驚いたように言葉を返す。

　ニナ姉の新たな門出は祝福されるべきだ。

　だから、わたしのこの未練たらたらな心も、彼女の旅立ちの日にすっぱり切って捨てるべきだったのだ。

　それが自分のためでもあり、ニナ姉のためでもある。

　わたしはこの孤児院の年長者ではあるが、やはりまだ子どもなのだろう。

　だからもう少しだけ──、もう少しだけ、わたしは大人にならなければいけないのだ。

「マルシェラちゃん？……どうかしたの？」

「……なんでもない。その子が来るまでに、わたしいろいろ準備しておくから」

　胸の内のもやもやを振り払うように、わたしは無理に笑顔を作る。

　そうだ。

　負の感情を表に出すような顔をしていてはいけない。

　わたしがこの孤児院に来たとき、ニナ姉は心からの笑顔で迎えてくれた。

　不安でいっぱいだったわたしは、その笑顔に随分心が楽になった。

　それを、今でもちゃんと覚えている。

　今度はわたしが──、新しく家族になるその子の不安を、安心に変えてあげる番だ。

　わたしは小さく拳を握って気合いを入れると、諸々の準備をしに食堂を後にするのだった。