とある少女の旅、ときどき小走りな猫

4章

言えなかった言葉

「……さん──」

　暗闇の中で、誰かが呼ぶ声がする。

　聞き慣れた旅の仲間の声。

　できればもう少しまどろんでいたい。

　深い記憶の水底で、もうちょっとだけ夢の続きを見ていたい。

　そう思い、意識を深く潜らせようとしたとき──、わたしの中に、一際強い声が響いた。

「……さん！──ニナさん！」

「………あっ………、──リーシャ？」

　はっとして、目を開いた。

　目の前にはメイド服に身を包んだ黒猫少女の姿。

　その愛らしい顔が、わたしを上から覗き込んでいる。

　周囲を見渡す。

　背後には明るい緑を湛えた森の木々が見える。

　そして、わたしの顔を心配そうに眺めている面々。

　そこで初めて、自分がリーシャに膝枕されていることに気づいた。

　えっと……。わたし、何してたんだっけ……。

　少し長い夢を見ていたような気がする。

　断片的にしか覚えていないが、あれは恐らくアイリスの記憶だ。

　どういうわけかわからないが、彼女がこの村を訪れた時の記憶をかいま見ていたらしい。

　少し頭がくらくらする。

　魔力切れの症状だろうか。

　目眩とあいまって、現実と夢の記憶の境目が微妙に不確かだ。

　わたしを覗き込むリーシャの顔。

　彼女は心配そうに眉をひそめ、おそるおそるといった様子で口を開いた。

「大丈夫ですか……？どこか痛いところとかありますか……？」

　黒猫少女の目が、こちらを気遣うように細まる。

　彼女の質問の意図がわからない。

　わたしはいつのまにか怪我でもしたのだろうか。

　そもそも、なぜわたしはひっくり返って膝枕に寝転がっているのだろう。

　思い出そうとするが、先ほどからどうにも記憶が混乱している。

　わたしは、ルチアとロディオとともに旅をしていて──。

　──いや、違う。これはアイリスの記憶だ。

　ええと、たしか魔泉を訪れて、それで──。

　それで……、どうしたんだったっけ。

　………ダメだ。

　魔力切れのせいか、記憶を掘り返す作業すらおっくうだ。

「うーん……」

　小さく息を吐きだし、頭の回転を整える。

　うん、いったん冷静になろう。

　膝枕状態からぐるりとうつ伏せに体を回し、リーシャのお腹に顔を埋める。

　そして、そのまま深く息を吸い込んだ。

「あぁー、リーシャのお腹柔らかい……。それに、なんかいい匂いがするー……」

「んにゃっ……！？？」

　真っ赤になった猫耳少女が、手の平を振り上げるのが見えた。

　──次の瞬間。

　すっぱーん！と遠慮のない平手打ちが飛んできた。

　くらくらしていた頭が急激にしゃっきりする。

「痛ったぁい！何すんのリーシャ！」

「こっちのセリフですよ！なにわたしのお腹で深呼吸してんですか！変態ですか！？」

　毛を逆立てて威嚇するリーシャ。

　尻尾までビンビンである。

　そんなに怒らなくてもいいじゃん、べつに減るもんじゃなし……。

　ため息を一つつき、痛む右頬を撫でる。

　今日もリーシャは相変わらずなツンツン具合だ。

　まあ、そこが可愛いところでもあるんだけど……。

　せっかく苦労して魔泉の浄化を手伝ったのだ。

　ちょっとは頑張りをねぎらってくれてもよくないだろうか。

「………ん？」

　ふと、思い出す。

　……魔泉？

　……浄化？

「──ああ、そうだ！思い出した！リーシャ、魔泉の浄化は──」

「心配ない。すべてうまく行った」

　背後からかけられた声。

　安心感のある大人の男の声に、わたしはふと顔を上げる。

　そこには、普段よりずっと穏やかな顔を浮かべている、ディレットの姿があった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　彼が優しげに見つめる視線の先。

　倒木に囲まれた空き地の真ん中に目を向ける。

　先程まで黒い油のようだったその魔泉は、今は美しい透明な池となっていた。

　正常化されたマナのおかげだろうか。

　枯れ果てていた大地に生気が宿っているのがわかる。

　かつて霊樹でみた光景と同じように、森が息を吹き返していくのを肌で感じる。

　わたしが安堵の息をつくと、ディレットもその光景を見て小さく呟いた。

「同じだな、あのときと」

「アイリスと、魔泉を浄化したときのことですか？」

「ああ。キミたち親子にはまた世話になってしまったな」

　ディレットはそっと瞼を閉じる。

　昔を思い出しているのだろう。

　十年という時間は、やはり長い。

　それは魔族にとってもきっと同じだ。

　彼の表情は穏やかではあったが──、それとは裏腹に、少し寂しげなものも感じる。

「人の生涯とは、本当に一瞬だ。わたしは今でも後悔しているよ。あのときわたしが彼女に伝えることができたのは、謝罪の言葉だけだった。……伝えるべきことはもっとあったはずなのにな」

　ディレットはゆっくりと瞼を開き、遠くを見つめた。

　そして、彼の傍に寄り添うレニアの前髪に触れる。

　しばらくそうやって彼女の頭を撫でると、わたしの方へと向き直った。

「だから、十数年越しで済まないが──、どうか代わりに、この言葉を受け取って欲しい」

　彼は小さく息を吸い、頭を下げた。

「本当にありがとう。──キミたちに、心からの感謝を」

　ふわりと森を抜ける風が吹く。

　差し込む木漏れ日の中。

　爽やかな哀愁に包まれながら、わたしは彼に笑顔を返した。

「伝わってたと思いますよ。だって、母さんはディレットさんを友人って言ってましたから」

「──それは……」

　彼の瞳に、一瞬驚きの色が浮かぶ。

　なぜそれを、と問いかけようとした言葉を飲み込み、彼は、ふっと小さく笑った。

「……そうだな。わたしはキミとも友人になりたいと思う。ダメだろうか？」

「いいんですか？わたしは魔族じゃなくて人間ですよ？」

　少し悪戯っぽく言葉を返す。

　ともすれば意地悪な返事だが──、きっとアイリスだって、こう返したはずだ。

　ディレットは目を細め、しばらく瞼を閉じる。

　そして、その言葉を噛み締めるように、優しく口を開いた。

「関係ないさ。わたしがそうありたいと思っただけだからな」

「わたしもです」

　にかっと笑顔を返す。

　すると、彼もようやく肩の荷がおりたような表情を浮かべ、優しく微笑むのだった。