とある少女の旅、ときどき小走りな猫

4章

魔泉の浄化

　苔むした深い森の中。

　さすがに魔大陸の古森となると、霊樹の森とは植生も大きく異なっているようだ。

　樹海を成している背の高い木々の隙間から、かすかに日の光がさしている。

　その間を抜けて進んでいくと、目の前に突然ひらけた空間が広がった。

　立ち枯れ、折り重なって倒れる木々の中央。

　空き地のちょうど真ん中あたりに、その泉は存在していた。

　黒く、濁ったそれは、まるで油のように水面をたゆたえていた。

　思っていたよりも大きくはない。

　だが、それが生物にとって有害なものだというくらいは、一目見ただけで感じ取れる。

　胃の奥あたりがぐるぐるとかき回されるような不快感。

　長く近くにいれば、間違いなく体調を崩してしまうだろう。

　わたしは一度あたりをぐるりと見回した。

　危険の迫る気配はないし、不思議と安全のようだ。

「魔獣、一匹も襲って来なかったね。ここにもいないみたいだし……」

「そうですね……」

「もしかして、村を襲ってきたやつらで全部だったのかな？」

「……いえ。むしろこれは、誰かに先をこされたような……」

　リーシャはクンと鼻をひくつかせた後、ふいに口を閉じる。

　どういうことだろう？

　誰かが先にここに来ていたということだろうか？

　──まあ何にせよ不必要な戦闘を避けられたのだ。

　幸運だったということにしておこう。

　べつにバトルしにきたわけじゃないし。

「とりあえず、まずは魔泉対策だよね。ここにいるだけでちょっと胃の辺りが気持ち悪くなってきてるし、早いとこ浄化を──」

　そう言いかけて振り返ろうとしたときだった。

「──ぅお゛えぇぇっ………」

　みるみる青い顔になったリーシャの口から、乙女が吐いてはいけないキラキラが流れ落ちる。

　船の甲板で垂れ流してるのをみたとき以来である。

　通算は何度目かわからないけど。

「ち、ちょっとリーシャ！？大丈夫！？」

「ず、ずみません……。思ったよりきっついですね、魔泉の影響……。軽い船酔い並みです……」

　背中を丸めて息をつくリーシャ。

　見た目以上に体への負担を感じていそうである。

　もしかすると、霊樹のときはメレルの花のおかげで緩和されていたのだろうか。

　まさかマナの濁りの原液がここまでのものとは思わなかった。

　しかし、たしかにわたしも胃の中がむかむかするような不快感はあるが──。

　わたし自身は吐くほど酷い影響は感じていない。

　明らかにリーシャの方が症状としては重い気がする。

　もしかして、体質なんかも関係があるんだろうか？

「他のみんなは──」

　他に症状がやばそうな人がいないか、チームメンバーを見回してみる。

　レニアは全然平気そうだ。

　メレルは──、口を押さえて溢れ出そうなものをせき止めている様子だが……。

　まあ、あれくらいなら飲み込めるやつだろう。たぶん。

　ディレットは……、かなりまずそうだ。

　いつものポーカーフェイスを崩し、眉間を指で挟んでいる。

「──濁ったマナは、人間より獣や魔族に強い影響を及ぼすらしい。わたしもなかなかきつい。獣並みの身体能力を持つ獣人種には、より影響が強いのかもしれないな」

「それ、早く言って欲しかったです……」

　木の裏で、一通り胃の内容物を空にしてきたリーシャが、うらめしそうにディレットに漏らした。

　船に乗ってからこっち、災難続きのリーシャである。

　さすがにちょっと同情する。

　あとで大好物のイチゴパフェでも奢って──、いや、今は食べ物なんか見たくないか。

　リーシャはうなだれていた背中を起こし、わたしとメレルへと顔を向ける。

「とりあえずさっさと浄化をはじめましょう。もう胃液しか出すもの残ってないです……」

「そうだね。──メレル、いけそう？」

「ん。慣れてきたからたぶん平気。わたしは半分人間だからある程度耐性あるのかも」

　メレルの親指がビシッと立てられる。

　リーシャはその姿を恨めしそうに見ているのだった。

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　さて。

　浄化と言っても、その手段はメレル頼りだ。

　だが一応、わたしにも『役割』は存在する。

　魔泉に向かい杖を構えるメレル。

　そして、彼女は軽快にこちらへと顔を向ける。

「ニナ、魔力ちょーだい」

　杖とは逆の手のひらを晒し、こちらにおねだりするメレルである。

　わたしを見つめる彼女の両の瞳。

　二つの綺麗なそれは、心なしかいつもよりきらきらしている。

　そう。役割というのは、メレルの魔力タンクだ。

　彼女曰く、わたしの魔力は質が高く、浄化の魔術にはもってこいらしい。

　それにしても、メレルの様子はまるで餌を待つ子犬みたいだ。

　魔力をもらうことにも、すっかり遠慮も躊躇もなくなってきたようである。

　というかむしろ積極的に欲しがってすら見える。

　わたしの魔力、なにか変な中毒性でもあるんだろうか……。

　まあ、とりあえず術を始めないことにはどうにもならないので、彼女に体を向ける。

「はいはい……。わたしがメレルに触れてればいいんだよね」

「ニナの魔力はとても美味しい。なので、わたし的にはキッスでも可」

「ほう……」

　メレルのぷくりとした可愛らしい唇。

　ほのかなピンク色をしたそれを見ていると、心なしかムラムラしてくる気がしないでもない。

　まあメレルは単にわたしの魔力を食料として見ているだけだろうけど。

　わたしとしては、魔泉の周りに綺麗な百合の花を咲かせてあげるのもやぶさかでは無いのだが──。

　……まあ、今回は諦めることにしよう。

　なぜなら背後から、突き刺すような誰かさんの視線を感じるからである。

「だ、ダメです！ダメですからね！メレルと、そんな、せ、せっ、接吻だなんて……」

「わかったよもう。──ってことで、リーシャが嫉妬するからハグで我慢してね、メレル」

「しょーがない。嫉妬の感情は恐ろしい。本で読んだ」

　得意げに語る銀髪少女。

　うんうん、ちゃんと感情というものを勉強してて偉いぞメレル。

　しっかり成長しているな。

　それに比べて、リーシャは相変わらずからかいがいがある子である。

　まあ、そこが可愛いところなので、むしろ永遠に成長しないでほしい。

「し、嫉妬なんてしてませんけど！？わたしはただ、人前でそんなことするのははしたないと言いたかっただけで……！」

「わかったわかった」

　ギャーギャー騒いでいるリーシャはひとまず置いておく。

　何はともあれ、まずは浄化だ。

　村のためにも、みんなの体調のためにも。

　さっさと終わらせてすっきりして、村に戻ってひとっ風呂浴びたい。

　わたしはメレルの背中からそっと彼女の胸に手を回す。

　そうして、ぎゅっと彼女の体を抱きしめた。

「うぐぐ……」

　少しずつ、魔力が吸引されていく感覚──。

　血液自体が彼女へと流れ込んでいくような感覚だ。

　まあ慣れてしまえば、これも意外と気持ちいいかも……？

　いやいや、わたしまで変な趣向に堕ちたくはない。

　わたしが謎の葛藤を抱えていると、メレルがそっと杖を正面へとかかげた。

　小さな宝玉が、ほのかに強い光を発する。

　だんだんと収束していく光。

　宝玉の中に完全に収まったそれは、次の瞬間には朝日のような強い放射光を発した。

「──構築。『ピュリフィケイション』」

　彼女の浄化魔術が展開される。

　一気に周囲の空間へと広がる白い光。

　まるで小型の太陽のようだ。

　彼女を中心にして、光のベールがあたりを埋め尽くしていく。

「わぁ……」

　呑気に声を漏らすわたしの視線の先。

　光に触れた魔泉の濁りには、すぐに変化が表れ始めた。

　泉を占領する黒いマナ溜まりが、少しずつ綺麗な透明に戻っていく。

　あれほど濁っていた泉の水が、瞬く間に清浄な輝きを取り戻していく。

　やっぱりメレルはすごいなぁ、などと月並みな感想を浮かべながら、わたしはその光景を見つめていた。

　なんとなく、メレルの背中に抱きついたまま──、一歩引いた位置に立ち、こちらを眺めているディレットに視線を向ける。

「……あのときの光景そのままだな」

　ぼそりと、そう呟くディレットの声。

「あのとき──？」

「ああ。昔、アイリスたちが魔泉の浄化をしていたときの光景と同じだ。──もっとも、わたしは今と同じく、ただ見ているだけだったがな」

　自重気味に笑うディレット。

　つまり、アイリスもこんな感じで、ルチアの魔力タンク役でもやっていたのだろうか。

　客観的に想像してみると、親子そろってなかなかシュールな光景である。

　わたしも何かかっこいい魔術とか使えればなぁ。

　そんなことをぼんやりと思い浮かべるわたしであった。

　──しばらくすると。

　森の木々の木の葉が揺れ、あたりに爽やかな風が吹き始める。

　先程とは周囲を取り巻く空気も変わってきた。

　どんよりとした重い雰囲気から、心なしか暖かな軽い雰囲気へと変わってきた気がする。

　ディレットは懐かしいものでも眺めるような目だった。

　柔らかな視線が、わたしとメレルを見つめる。

　そして、ぼそりと独り言を漏らした。

「懐かしいな。あのときは、たしかルチアが浄化魔術の加減を誤って──」

　彼がそんな不穏なことを言いかけたときだった。

　メレルが、腕の中でぴくりと肩を揺らす。

「──ニナ。ごめん、ミスった」

「…………へ？」

　目の前の少女の唐突な独白に、わたしは思わず間の抜けた返事を返してしまう。

　ちょっと気まずそうな、恥ずかしさを含んだメレルの声。

「慣れてきて油断した。ニナからの魔力吸入が気持ちよくて調整を誤った。やっぱり油断は大敵」

　首を回して振り返り、ぺろりと舌を出すメレル。

　それは、てへぺろ的なあれか？

　いつものポーカーフェイスでやられると、これまたシュールで反応に困るんだが……。

　とりあえず、わたしは腕の中のメレルへと恐る恐る問いかける。

「えっと……。それで、ミスったらどうなるの……？」

　わたしの問いかけに──、メレルはフッと申し訳なさそうに微笑したあと、わたしに告げた。

「まあ、ちょっと軽く爆発する」

「………え。──えええええっ！？」

　きらめく閃光。

　まるで太陽が破裂したかのような光の圧力に押し流され──。

　わたしとメレルは仲良く泉の淵から吹っ飛ばされたのだった。