とある少女の旅、ときどき小走りな猫

3章

母とわたし

　翌朝。

　太陽が東の空に顔をのぞかせてしばらくたった頃。

　わたしは宿の二階の廊下の隅で、アイリスからの手紙に目を通していた。

　早朝、カトレアが母の部屋を再度見回ったところ、たまたま見つけてくれたらしい。

　かなりの額が入った金貨の麻袋。

　そして、中にはこの手紙も収められていた。

　先刻の本のように隠されているということもなく、正面の棚の上に無造作に置かれていたということだった。

　灯台下暗しというやつだろうか。

　まあ、アイリスのテキトーな雰囲気から察するに──、真相はおそらく、彼女が単に金を隠し忘れていただけだろう。

　あの人、ちゃっかりしてそうな割に、抜けてるところありそうだし。

「それにしても、この手紙……」

　紙の表面をそっと指でなぞる。

　そして、再び滑るように内容に目を通した。

　思わず耳先が赤くなるのを感じ、少しだけ視線を逸らす。

　うん。これはちょっと……、他の人には見せられないな……。

「しばらくリーシャたちにはバレないように……」

「おはようございます、ニナさん」

「──おわぁっ！？……お、おはよ、リーシャ！本日はお日柄もよく、気持ちのいい朝だねぇ！」

「………？はぁ……」

　気の抜けたような返事を返す黒猫少女。

　慌てて後ろ手に手紙を隠す。

　ばれたか……？

　リーシャの表情からは軽い疑念の色が見える。

　だが、怪しんでいるというほどの素振りはない。

　まだギリギリセーフ……のはずだ。

　わたしの様子に訝しげな顔をした黒猫少女は、ふと思い出したように口を開いた。

「そういえば、さっき掃除に来たカトレアさんと出くわしまして。昨晩のこと、いろいろとお聞きしました。わたしすっかり寝入っちゃっててすみません。起こしてもらっても良かったんですけど……」

「あ、ああ。それね。リーシャもメレルも疲れてそうだったからね」

　くるくると人差し指を回しながら返答する。

　まあ、意外ととんとん拍子でことが運んでしまった結果でもある。

　二人にはけっこうな徒労をさせてしまったし、今度あらためて感謝の意を示すとしよう。

　リーシャは「それで──」と小首を傾げ、わたしを見た。

「結局、遺産のお金と、次の街への手がかりは見つかったんですか？」

「あー、ええと……。まあ、見つかったといえば見つかった、みたいな……」

「なんか妙に歯切れ悪いですね？」

「そ、そそ、そんなことないけど！？」

　どきりと跳ねる心臓。

　背後の手紙を握りしめる両手に力が入る。

「お、お金はね、カトレア母の部屋の棚の上に適当に置いてあったんだって！あのバカ英雄、絶対宝探しゲームの準備で満足して、お金のこと忘れてたよね！いやー、見つかってよかったよかった！ほんとね！」

「いやまあ……、見つかったなら、よかったですけど……」

「まったく、まわりに迷惑ばっかりかけてさ。なんなんだアイツって感じだよ！ほんと調子いいよね！わたしあいつ嫌いっ！」

「いやそこまで言わなくても………。ていうか、ニナさん、やっぱり今日は何かおかしいような……」

　なんだかリーシャの視線が痛い。

　普段のジト目が、さらに訝しげな色を帯びてきている。

　黒猫少女は、しばらくわたしの顔をじっと見つめる。

　そして、こちらの心まで覗き込むような視線で、わたしを抉るように見上げてきた。

　ごくりと唾を飲むわたしを見て、彼女は口を開く。

「ニナさん……、なにか隠してませんか？」

　リーシャはじろりとこちらをひと睨み。

　その迫力に、思わず、ひぃっ、と口の中で悲鳴をあげてしまう。

「……い、いやべつに……？いつもどおり元気いっぱいのニナさんですよ？」

「もうちょっと隠し事が上手ければ、騙されてやってもいいんですけど。ニナさんて嘘つくの下手すぎるんですよね」

　リーシャは、ふぅ、と息をつき、こちらをじっと見つめた。

　くっ……、ここで目を逸らしたら負けだ。

　負けなんだけど……。

　一拍の間を置いたのち、彼女の口が大きく空気を吸い込む。

　そして黒猫少女は、かっ、と目を見開き──、

「もうっ！いいからちょっとその手紙見せてくださいよ！後ろに隠してるやつです！」

「ええっ？！ダメ！絶対ダメぇ！これは封印！封印するの！」

「世界でも滅ぼすんですかそれ！いいから観念して──」

「……手紙って、これ？」

「あっ……！」

　背後から唐突に現れた寝起きの銀髪少女に、手紙をさっと抜き取られた。

　ぴっ、と勢いよくわたしの指から引き抜かれた手紙が、メレルの手の中に当然のように収まる。

　すっかり寂しくなった両手の感触──。

　あれ？この状況、まずくない……？

「メレル、ニナさんはわたしが抑えます！それ、音読してください！」

「わかった」

「えええっ！？き、鬼畜！？放せー！放してぇ！」

　リーシャに背後からがっちりホールドされて動けない。

　まるで鋼鉄の拘束具である。

　小柄なくせになんて怪力だ。

　早朝の宿に恥ずかしげのない叫び声が響く。

　わたしはひとしきり声を上げた後、がくりと肩を落とすのだった。

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　ごほん、とメレルは咳払いを一つ。

　まずは一枚目。

　メレルは手紙を広げ、書かれている文章にざっと目を通した。

　そして、いつもの気だるげなボソボソ声とは裏腹に、気持ちの良いすっきりとした声で、すらすらとそれを読み上げ始める。

　彼女にまるで似つかわしくない、声量の良い可憐な声が二階の廊下に響き渡った。

『やっほー！宝探しは楽しんでくれたかな？アイリスお母さんだよー』

「テンション高いメレル、なんか違和感すごいですね……」

　そう言いながらも、ふふ、と面白そうに声を漏らす黒猫少女。

　対してわたしは、彼女のはがいじめから抜け出せない。

　唸り声しかあげられない自分がじつに惨めである。

『次はいよいよ魔大陸、西端の魚村ドルテルだ。

　入国できそうなのはそこだけみたいだったからね。

　まずは村長さんに会ってみるつもり。

　それじゃあ、要件終わり！次の街でまた会おう！』

　メレルの声による読み上げが止まる。

　本当に要件のみの短いことづてだ。

　彼女にしては、ずいぶんこざっぱりとした内容である。

　ふむ、とリーシャは、わたしを拘束したまま首を傾げた。

「なんか普通でしたね。メレルは面白かったですけど。それに、わざわざニナさんが隠すような内容ではなかった気はしますが……」

「──待って。まだあと二枚ある」

「え？」

「たぶん、アイリスが後から付け足して書いたものだと思う」

　銀髪少女はそう言って、次の手紙へと視線を向けた。

　リーシャが小首を傾げる中、今度もさらりと文章に目を通したあと──、しばらく固まり、わたしを見た。

　そして再び視線を戻し、ゆっくりとその内容を口にする。

『追伸。

　もしあなたがわたしのことを嫌ってるなら、ここで手紙を破り捨ててほしい。

　そして、あなたにはそのまま何も見なかったことにして、ドルテルに向かって欲しい。』

　メレルの言葉が、母の言伝を紡いでいく。

　まだ明かりの足りない薄暗い廊下に、彼女の息の音だけが響く。

『──けど、少しでもわたしのことを気にかけてくれてるのなら。

　一方通行で悪いけど、今から言うことを、どうか聞いて欲しい』

　彼女に似合わない真摯な文章に、リーシャが息を呑む音が聞こえる。

　巨大ケーキに下敷きにされた身としては信じられないのだろう。

　メレルが、そっと手紙の最後のページを手に取る。

　そして、その文章に目を走らせたあと。

　無表情な唇の端にわずかな優しい微笑みを乗せ──、ほのかに頬を染めていたわたしの瞳を見つめる。

　そして彼女は、母からの言葉を丁寧に口にした。

『ニナ。あなたを心から愛してる。

　あなたのためなら、わたしは何だってやれる。

　きっと、世界だって救えちゃうんだから。』

　静寂が訪れた廊下。

　一階の窓から差し込んできた光が反射し、周囲がふわりと明るくなった。

　リーシャが、わたしを背後からじっと見つめているのがわかった。

　耳まで真っ赤になっているのを自覚する。

　わたしは唇の端を噛み、二人から視線を外す。

　ああ、心臓の音が煩い。

　本当に、どうしてこんなに血液が熱くなるのだろう。

「……あーもう、だから嫌だったんだ……！ほんと、恥ずかしいことをつらつらと……」

　ずっと、アイリスの真意が気になっていた。

　彼女は、わたしを捨てた。

　覚えてはいないが、おそらく共に過ごした時間は一年程度だろう。

　底抜けに明るく、多分に子供っぽくもあるわたしの本当の母親。

　悪い人ではない。だからこそ、何か理由があったはずだ。

　そう、心ではわかっていても──。

　わたしの心のどこかに、ずっと引っかかる棘のようなものがあったのは事実だ。

　いくら理由があっとはいえ、子を捨てた事実は曲がらない。

　そう簡単に全てを納得できるわけでもない。

　本当は、ずっと──、ずっと気になっていたのだ。

　わたしは果たして、望まれて生まれてきたのだろうか？

　いらない子どもだったから、捨てられたのではないのか？

　母の名さえ知らなかったこの十数年は、そんなこと、考えたことすらなかったのに──。

　遺産の話を受け、母の存在を知った。

　彼女の顔を知り、その性格を知った。

　彼女の人生の片鱗を垣間見た。

　そして今──、

　彼女の本心に、少しだけ触れることができた。

　本当に、……あの人には振り回されてばかりだ。

「──破り捨てなかったんですね、手紙」

「う………」

　背中から、リーシャの優しげな声が響く。

「さっき、お母さんのこと嫌いだっていってませんでした？」

「うぐっ………、か、からかわないでよ」

　頬まで赤くなっていくのがわかる。

　今は、二人と顔を合わせることなんてできそうもない。

　そんなわたしの気持ちを察したのか。

　リーシャの手のひらが、そっとわたしの髪に触れる。

　柔らかくて、小さい手のひらだ。

　暖かくて、じつはわたしよりもお姉さんで──、わたしの相棒で、初めての友達。

「照れないでもいいじゃないですか。いいお母さんですよ。羨ましいです」

「……リーシャの頭にケーキ落としてくる人だけどね」

「照れ隠しですよ。ちゃんとニナさんのお母さんって気がします」

「うー……、なにそれ……」

　頭をかかえてしゃがみこんだわたしの頭を、リーシャはいつまでも撫でてくれたのだった。

　階下から、空腹を誘う朝食の香りが漂ってくる。

　今日はいつもよりもずっと、その香りが美味しそうに思えた。

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「あら？何書いてるの？アイリス」

「る、ルチア！？……い、いや、べつに何も……」

　赤毛の女が、後ろ手に何かを隠したのを見て、わたしはにやりと笑みを浮かべた。

「あなたの嘘、ほんとわかりやすいのよねぇ」　

　そういって、ひょいと杖を振る。

「ぎゃあ！？返してぇ！」

　彼女のあたふたと伸ばす手をかいくぐり──。

　手紙はふらふらと魔力に沿って宙を舞い、わたしの手のひらに収まった。

　その手紙にざっと目を通す。

　ああ、なるほどね。そういうこと。

「ねぇ。もしかして、マリアに感化されちゃった？」

「う、うるさいなっ。なんか悪い！？」

　拗ねるように顔を背ける彼女。

　それを見て、なんだかわたしの心までほんわかする。

「ううん。とても良いわ。可愛いなって思った」

「──っ……！？」

　耳までまっかに染める彼女の手を引いて、階下の食堂へと向かう。

　うん。今日も良い一日になりそうだ。

　わたしは空腹を誘う良い匂いに釣られながら、そんなことを思うのだった。