とある少女の旅、ときどき小走りな猫

2章

少女の旅、小走りの猫、銀色の髪

「おぉ、ちゃんとした道だっ……！」

　わたしたちは無事に霊樹の森を抜け、近くの街道に出た。

　数日ぶりに現世に舞い戻った気分である。

　もう道とは呼べない道を行く必要はないのだ。

　決して広い道とはいえないが、舗装された道路を踏み締めるだけでも安心感が凄まじい。

　遠くに見える海岸線が眩しい。

　タステルの街はきっとあの先だろう。

「ようやく次の街に行けるね、リーシャ！よーし、張り切っていこう！」

　目指すは南。

　港町タステルだ。

　まあいろいろ寄り道になってしまったが、べつに急ぎの旅ではない。

　ここからまたあらためて前に進んでいけばいいのである。

　わたしが気合いに満ち満ちた心持ちで、一歩踏み出したときだった。

　相棒の猫耳少女が、むすっとした顔でその場で立ち止まっているのに気づく。

　なんだろう。腹でも痛いんだろうか。

　もしそうなら、もうその辺で済ますしかないぞ。

「あの、次の街へ向かえるのはとても嬉しいことなんですが……」

　リーシャはぼそりと呟いた。

　そして、自らが背負う特大リュックの上部を仰ぎ見る。

「……なんで、メレルがついてきてるんですか！」

　しかも当然のように定位置なんですけど！と猫耳少女はぷんぷんしながら等身大のリュックを振り回した。

　メレルはリュックにしがみつきながらも、真剣な表情で頷く。

「まあ、やることなくなったから。暇だし」

「そんなちょっとそこまで遊びに出かけるみたいな理由で！？ていうか、けっこう危険な旅だし、時間もかかる旅ですよ？」

「いい。それに、あなたたちと一緒にいけば、どこかで師匠のことも聞けるかもしれないし」

　メレルはいつもの定位置で、だらりとしながら答える。

　すっかり実家みたいなくつろぎ方だ。

　そんな彼女の様子に、リーシャの口からは、はぁ、と盛大なため息が漏れた。

「ああ、そういえば師匠がいるとかいってましたね。でも、わたしたちの目的はヘイムドールへの旅です。寄り道はしませんよ」

「わかってる。でも、なんだかいろいろと、──予感はする」

「──？」

「たぶん、運命ってやつ」

　わたしの赤色の髪と、リーシャの黒髪を交互に見て、一人で頷く銀髪少女。

　彼女はたまによくわからないことを言う。

　だがまあ魔術師というのはそんなものなのかもしれない。

　前にも思ったが、黙々と我を貫くところがなんだかウサギっぽい。

　ウサギと猫。

　可愛らしくていいじゃないか。

　なんにせよ、旅路に仲間が増えるのはいいことだと思う。

「まあまあ、リーシャ。魔術師がいてくれるなんて心強いじゃん。わたしはいいと思うよ」

「う……、ニナさんがそういうなら……いいですけど……」

　リーシャは、むぅ、と口を尖らせて頷く。

　なんだかちょっと渋っているように見えなくもない。

　そんなに嫌なんだろうか。

　二人の間に言い合いは多いが、あれはじゃれ合いみたいなもののはずだ。

　べつにリーシャとメレルの仲は悪くないと思っていたんだけど……。

「リーシャ、もしかして何か不安なことでもある？」

「いえ、不安はないです。どちらかというとちょっと不満というかぁ……」

　最後の方は独り言のように口をもごもごさせているリーシャ。

　その口元には、隠しきれない不満さが滲み出ている。

　だが、メレルに向けて敵意のようなものは感じない。

　どちらかというと、会った時よりもずっと親しげな空気さえ感じるのだが。

　いったい何が原因なのだろう。

　メレルは、そんなリーシャをじっと見つめていた。

　他人の感情の機微にうとい彼女にとって、人間観察は趣味のようなものらしい。

　彼女はしばらくもじもじする黒猫少女を見つめていた。

　そして数秒後、「ああ。なるほど」と両手をぽんと叩く。

「リーシャは、ニナと二人旅が良かった？なぜなら、リーシャはニナのことがとっても大好きだから」

　メレルの言葉に、黒猫少女が口を開いたまま固まった。

　その後一拍おいて、その顔がみるみる真っ赤に染まっていく。

「ばっ…………？！？……ち、違いますよ！違いますからっ！ニナさんのことはべつにそんな……」

　ものすごい勢いで腕と頭を振り、全力で否定するリーシャ。

　わたしは、ふむ、とその様子を微笑ましく観察する。

　ああ、もしかして図星なのか。

　ということは──、つまりただの嫉妬か。

　可愛いやつめ。

　ちょっとイタズラ心がむくむくしてくるじゃないか。

「え……、違うの？リーシャ、もしかしてわたしのこと嫌いなの……？」

　およよ、と悲しげに目元を伏せながら、ちらりとリーシャを流し見する。

　孤児院でもシスターにおねだりするときによくやっていた、必殺の嘘泣き作戦である。

　リーシャは「ええっ！？」と両手をあわあわさせ狼狽していた。

「い、いや……、そういうわけでは、ないんですけどっ……！」

　戦っているときの凛々しさとは正反対のうろたえぶりだ。

　そんな彼女に対し──、メレルは追い討ちをかけるように、申し訳なさそうに頭を下げた。

「気づかなくてごめん。わたし、他人の心を察するのが苦手だから……」

　心なしか、しゅん、とした表情である。

　しばらく顔をふせる銀髪少女。

　その後──、突然顔を上げると、勢いよくビシッとその親指を立てる。

「もし二人でいちゃつきたいときは、わたしはいないものとして扱ってくれていい。見なかったことにするので」

「い、いちゃ……！？……はぁ？！そんなことしませんよ！バカなんですか！」

　ナイスアシスト。ここはすかさず追撃だ！

「え、リーシャ……。もしかしてわたしといちゃつくの嫌なの……？わたしのこと嫌いなの？」

「い、いや、そういうわけではないんですけど！………や、でも違くて……！いや、違くはないんですけど……！」

　あたふたと慌てふためく猫耳少女。

　ほんとからかいがいがある子だなぁ。

　彼女からしかとれない栄養素がある。

　間違いない。

　ふと見ると、無表情なメレルの口の端も、にやにやを抑えきれていない。

　最近ちょっとわかってきたが……。

　このメレルって子、意外とSっ気あるぞ。

　いい友達になれそうだ。

「──さてと。リーシャの可愛い姿も見れたことだし、そろそろ出発しようか」

　からかわれたことに気づいたのか、黒猫少女は再びむすりとした顔に戻る。

　わたしは苦笑しつつも、彼女の頭を撫で、リュックの後ろから顔を出している銀髪少女へと視線を向けた。

「じゃあ、あらためてよろしくね、メレル」

「うん。二人には恩もある。魔術には自信があるし、何か要望があるなら遠慮なく言って欲しい。力になる」

　メレルの言葉にリーシャがぼそりと返す。

「じゃあ、自分で歩いてくれませんかね……。重いんですけど」

「わたしも本当は歩きたい。でも、ハーフエルフは歩くのに大量の魔力が必要だから……」

「えぇ、そうなんですか……。──って、それ絶対嘘ですよね！？」

「うん。ほんとは疲れるしめんどくさいだけ」

「ついに言い訳すらしなくなった！？」

　リーシャは盛大に肩を落とし、首を振った。

　どうやらついに観念したらしい。

　苦労をかけてすまんね。あとで美味しいスイーツでも奢ってあげよう。

「はぁ、もういいですよ……。好きにしてください。わたしは早くタステルの街にいって、宿でゆっくり寝たいです」

　背中にリュックとメレルを背負い、リーシャはずんずん歩いていく。

　わたしは、その後ろ姿を眺めつつ、晴れ渡る空を見上げた。

　この空は、きっと魔大陸の果てまで続いている。

　空も、世界も、こんなにも広いのだ。

　まだ見ぬ旅の先も、きっと楽しいものになる。

　新たに増えた仲間とともに、ここからまた一歩ずつ踏み出していこう。

　急ぐことはない。

　見知らぬ街に、まだ見ぬ出会い。

　焦らずゆっくり味わっていこう。

　それこそ旅の醍醐味というものだから。

　わたしはリーシャとメレルの背中を追いかける。

　足早に、二人の方へと駆け寄る。

　そして──、前を歩く黒猫少女の小さな肩を、ぽんとたたいた。

「リーシャ、方向違う。タステルはこっち」

「………っ！！？」

　……うん、やっぱりわたしが前を歩くことにしよう。

　後ろを小走りでついてくる猫耳少女の足音を感じながら、わたしはそう思うのだった。