とある少女の旅、ときどき小走りな猫

2章

大切なモノ

　それから、また一年ほどが過ぎた。

　わたしは曲がりなりにもエルフの血が混ざっているため、人間よりは数十年ほど長生きできるらしい。

　歳よりは幼く見えるのもそのせいね、と師匠は笑っていた。

　彼女が笑うと、わたしも嬉しくなる。

　本当に、師匠と出会えてよかったと、わたしは思った。

　──その夜のことだった。

　うちに、来客が訪ねてきた。

　正確には、森で道に迷っていたところを師匠が助けたらしい。

　困っていそうだったからちょっと声をかけてみただけ、ということだっただが、思いのほか感謝されまくったようだった。

　べつに助けたってほどではないんだけどね、と山盛りのお礼の品の前で、彼女は苦笑いしていた。

　その客人は、旅人ということだった。

　綺麗な赤毛の女性と、背の高い黒髪の男。

　わたしは森に来てから外の人間を見たことがなかったので、気まずさに一歩引いて物陰から見守っていた。

　すると、赤毛の女性はクスリとおかしそうに笑い、「これあげる。甘くて美味しいの。わたしの大好物」といって、まん丸な飴玉をくれた。

　彼女のいうとおり、それはとても甘くて美味しかった。

　そしてその後、しばらく師匠たちは客間で何やら話合いにふけっていた。

　わたしは邪魔にならないよう、隅のほうでじっとしていた。

　なので、その話の内容がなんだったのかまではわからない。

　こちこちと壁の時計が時を刻む。

　最初は柔和に聞いていた師匠も、相手の真剣さにほだされたのか、最後のあたりはいつもよりずっと真面目な顔で話をしていた。

　やがて話が終わると、師匠はわたしを見て──、少しだけ悲しそうな表情を浮かべた。

「メレルちゃん、話があるの。大事な話。聞いてくれる？」

　旅人の二人は気を遣って席を外したらしい。

　部屋の中にはわたしと師匠の二人きり。

　彼女は小さく俯き、言った。

「少し、ここを留守にすることになったわ。わたしは、あの人たちと旅に出る。半年か、一年か──、それとも、もっと長いかもしれない」

　いつも明るい師匠の声が、聞いたこともないくらいに沈んでいる。

　わたしも一緒に──、という言葉が喉まででかかった。

　だが、わたしはこの言葉と望みを、口から外に出さないように飲み込む。

　この数年で、わたしは少しだけ他人の感情がわかるようになった。

　わかるように、なってしまった。

　だから、その言葉を告げてしまえば、きっと師匠は苦しい顔をする。

　それは嫌だ。

　師匠には笑っていてほしいし、彼女を苦しめたくはない。

　昔のように、もう少しだけ、思ったことを素直に言うことができていたなら──。

　彼女の答えも変わっていたのだろうか。

「ごめんね。メレルちゃん。あなたには、わたしがいなくなったあと、霊樹の花植えをお願いしたいの。急がなくていいわ。焦らず、ゆっくりとでいいから」

　彼女は、いつもよりそっとわたしを抱きしめる。

「わたしの仕事、全部任せちゃうことになってごめん。……お願いできる？」

「……わかった。任せて」

　即答した。

　これ以上考えていたら、わたしはきっと、自分の本当の望みを口にしてしまう。

　それはダメだ。

　彼女に悲しい顔をさせるのだけは、絶対にダメだ。

　師匠は、ありがとう、と泣きそうな顔で笑っていた。

　次の日──、師匠は客人たちと三人で、森から旅立って行った。

　少し落ち着いたら、森の外にも興味をもってみるといいわ。きっとあなたを受け入れてくれる人ができるから。

　旅立つ直前に言われた言葉。

　こんなわたしにも──。

　いつか、そんな存在ができるときが来るのだろうか。

　わたしはいまだに、よくわからない。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　そして、わたしは霊樹に花を植え続けた。

　半年が経ち、一年が経ち──。

　十年が経とうとした頃、わたしは年を数えるのをやめた。

　一人になった寂しさもあったかもしれない。

　焦らず、ゆっくりとでいい。

　そう告げた、師匠の言葉。

　ある日。

　その声がどんな声だったかすら、記憶の彼方に曖昧になってきていることに気づき──、わたしは皮肉にも、『焦り』という感情を知った。

　わたしは生まれて初めて師匠の言いつけをやぶった。

　寝食を惜しみ、身を削って、魔術の研究と制作に没頭した。

　毎日、薬をつくり、花を育て、霊樹へと植える。

　なぜあんなにも、むきになってしまったのか。

　わたしにも、正直わからない。

　ただ、わたしの中に根拠のない縛りのような──、祈りにも似た感情があった。

　それは本当に、ただの意味のない妄想だ。

　もし。

　もし、わたしが浄化の魔術を完成させ、霊樹と森を救うことができたなら──。

　そのときは、きっと師匠が笑顔で戻ってくる──。

　いつからか、わたしはそんな漠然とした幻覚に囚われてしまったのだ。

　わたしは、今日も一人で花を植える。

　でも、心のどこかではわかっている。

　彼女はきっと、もう戻らない。

　わたしはまた、世界から見放されたのだ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「─────！？」

　がばりと、ベッドから跳ね起きる。

　同時に頭がくらりとして、わたしは片腕で身体を支えた。

　窓の外は暗い。

　少し開いた窓からは、深夜の風の匂いがした。

　──夢を、見ていた気がする。

　いったい何をしていたんだっけ。

　夢の中と現実の記憶が曖昧だ。

　わたしは、薬を作って、花を植えて──。

　いや、これはいつもの変わらぬ日々の記憶。

　今日は、そう、いつもと違う記憶があったはずだ。

　たしか、霊樹に花を植えて、魔獣に襲われて。でもリーシャが助けてくれて、防御魔法を使って、それで──。

　今の自分の状況を見るに、おそらくそのまま倒れたのだろう。

　思っていた以上に、わたしの体にはガタがきていたらしい。

「……そうだ、リーシャとニナは──」

　そこまで言いかけたとき──、わたしはベッドの横でつっぷして眠っている、二人の人影に気づいた。

　猫耳をはやし、いつもむすっとしている黒髪の少女。

　綺麗な赤毛の、やたら人懐こい少女。

　この家には珍しい客人。

　十年変わらなかったわたしの生活に、突如わりこんできた二人の旅人だ。

　ニナという赤毛の少女が、「うーん……」と寝ぼけ眼で顔を起こす。

「──あれ……、わたし寝ちゃって……」

　赤毛の少女は、眠たげに目を擦る。

　そして、わたしが目覚めたことに気づくと──、これ以上ないくらい目を丸くし、隣で寝ている猫耳少女の頭を引っ叩いた。

　猫耳少女は「んに゛ゃっ！？」と悲鳴をあげ、がばりと眠たげな顔を起こす。

　わたしは、ようやく、自分が彼女たちに助けられたことに気づいた。

　方法はわからないが、おそらく重体だったわたしを助けるために、彼女たちもそれなりに無茶をしたに違いない。

「ありがとう──」

　そう、わたしがお礼を言い終わるよりも早く。

「良かった……！助かって、ほんとに良かった……！！」

　ニナの両腕が、ぎゅっとわたしの頭を抱きしめた。

　温かい。

　そして、少し息苦しい、懐かしい感覚だ。

　その両腕の暖かさに──、

　……わたしは、ふと、師匠の腕の中の暖かさを思い出した。

「そうか……。良かった。……まだ、残ってた」

　わたしは、ちゃんと師匠のぬくもりを覚えている。

　彼女と過ごした大切な記憶は、ちゃんとわたしの身体が覚えているのだ。

　だから、見放されたのではない。

　母に捨てられたときとは違う。

　わたしには残されたものが、まだたくさん残っている。

　それに──。

　たぶん、彼女との思い出と同じくらい、大切なものもできてしまったから。

　二人の嬉しそうな顔を見て、わたしも思わず頬を緩める。

　わたしは気持ちを顔に出すのが苦手だから、きっと二人は気づかないのだろう。

　ますます締まりが強まっていく腕の中で、わたしはその温もりに身を任せるのだった。

　──うん？

　あれ……？

　なんだか腕がどんどん強く締まっていくような……。

「……に、ニナ、……ちょっと……腕…………、息、苦じい……」

「うぅ、メレル、メレルぅ！！良かったよぉ……！！」

「あの、ニナさん……、メレルまた死にそうなんでほどほどに……」

「も………、ダメ………」

「あああ、ごめんメレルぅ！」と悲鳴をあげるニナの温かい腕の中で、わたしの意識は気持ちよくブラックアウトしていくのだった。