とある少女の旅、ときどき小走りな猫

2章

霊樹

　──翌日。

　夜が明け、日が登り始めた頃。

　メレルの頼み事を聴くことにしたわたしたちは、霊樹へと続く獣道を歩いていた。

　さすがに人の手の入っていない深い森だ。

　目的地を目指すのにも一苦労である。

　道とは呼べない道が続くし、体力もかなり削られる。

　ときには腰ほどもあるシダをかきわけ、苔むす岩の間を進む。

　ちなみに、メレルは早々のうちに体力が底をついたらしい。

　今はリーシャの背負う特大リュックの上で、ゴロリと仰向けに伸びていた。

　一見すると、絨毯か何かをくくりつけて運んでるみたいでちょっと面白い。

　文句を言いたそうな顔で口を尖らせているリーシャには、次の街で好物のスイーツでもごちそうしてあげるとしよう。

　わたしはリーシャのリュックの上のメレルに問いかける。

「ねぇ、なんか凄い道だけど……。これ、方向あってるよね？迷ってないよね？森の中心部に行くほど迷いやすいって聞いたんだけど……」

「そんなに遠くないし平気。わたしの言うとおりに歩けば安全。わたしはこう見えてもこの森で育った魔術師なので」

　ちょっと得意げに答える銀髪少女。

　へえ、そうだったのか。

　つまり、この森は庭みたいなもの、ということだろうか。

　もしかすると、魔術を使用した道しるべ的なものを感じ取れるのかもしれない。

　わたしにはさっぱりわからないけれど。

　それにしても、珍しくドヤ顔を浮かべているメレルの姿がちょっと微笑ましい。

　世捨て人のような彼女の生活っぷり。

　それはわたしの魔術師のイメージに合致するし、実際間違ってはいないと思う。

　だが、普段の無表情の裏には、やはり人並みに可愛い女の子の性格が隠れているのだ。

　リーシャは、ふんと鼻をならし、メレルを乗せたリュックを大袈裟に揺らした。

「背負うのは百歩譲っていいとして……、魔術師なら体軽くする魔法とか使えないんですか？重いんですけど」

「わたしは重くない。リーシャが貧弱なだけ」

　ぐでー、っとしたまま、リュックの上から答える銀髪少女。

　リーシャの猫耳が頭の上でぴょこんと跳ね、眉根がぴくりと寄せられた。

　お、あれは相手の言動がちょっと気に障ったときの反応だな。

「ほほう、いい度胸ですね……。わたしが貧弱ですか……！あそこの崖下までぶん投げてやってもいいんですよ！？おまえなんか片手で充分なんですけど！？」

「わたしはニナの命の恩人。そんなことしたらニナが悲しむ……」

「うっ……、ぐぅっ……！」

　意外と口達者なメレルである。

　彼女の掌が、むすりと顔をしかめるリーシャの猫耳頭をよしよしと撫でる。

「それに──、今、わたしの魔力はとても枯渇してる。魔法はむやみに使えない。念のため魔力も温存しておきたいし」

「ふん、そうですかっ……。…………ていうか頭撫でないでください！噛みつきますよ！？」

「乗せて運んでくれてることには感謝してる。お礼に、あとで食べ物あげるから。人参と牧草どっちがいい？」

「馬扱いやめてくれませんかね？！」

「じゃあお魚はどう？にゃんこはお魚大好き」

「猫でもない！ていうか、まずわたしを動物扱いすんのやめてください！」

　ぜぇぜぇと肩で息をするリーシャ。

　先程からツッコミのたびにパタパタと動く尻尾が愛らしい。

　ああいうところ、猫そのものなんだけどなぁ。

　思わずクスッと息を漏らしてしまい──、そこをすかさずリーシャの鋭い視線にじろりと睨まれた。

「なにニヤニヤしてるんですか、ニナさん……」

「いや、仲良さそうだなって。リーシャに友達ができたみたいで、わたしも嬉しいな」

「ばっ……、な、仲良くなんか……、それに友達なんかじゃ……っ！」

　顔を真っ赤に蒸気して否定するリーシャである。

　こいつほんと可愛いやつだな。

　そんなやりとりの最中──、ふと、メレルががばりと体を起こし、リュックの上から飛び降りた。

　がさり、と彼女の足が落ち葉が踏みしめ、軽やかな音を立てる。

「……？メレル？」

　わたしの問いかけに、彼女の人差し指が、とある方向へと伸ばされた。

「──着いた。あれが霊樹」　

「え……？」

　彼女の指差す先──。

　森の木々をかきわけるように、一段高くなった丘の上。

　きらきらと輝く朝日を背に、その大樹はわたしたちの前に姿を現したのだった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「あれがそうですか。なかなか威厳ありますね」

「そうだねぇ」

　わたしは改めてその大樹を見つめる。

　まず、驚くべきはその大きさだ。

　ちょっとした木の幹ほどもある根が放射状に広がり、巨大な大樹の本体を支えている。

　空に向かって伸びる幹は無数に枝葉を伸ばし、まるで風を捕まえようとする網のようだ。

　動物でいうなら、間違いなくこの森のヌシに当たるだろう。

　他の森の木々とは、存在感と風格がまるで異なるのだ。

　──だが、ふと気づく。

　大きく伸び、張り出した枝。

　その枝の先の葉は立ち枯れし、枝の皮もところどころ剥がれ落ちている。

　葉も茶色く汚れ、他の木のように緑の生気を感じられない。

　幹の中心の方は問題なさそうだが──、

　素人目で見ても、明らかに正常な状態とは言い難い姿である。

　なるほど……、これがメレルの言っていた霊樹の危機というやつか。

　当のメレルは前髪を揺らし、その大樹を仰ぎ見る。

「……霊樹は今、濁った悪いマナの毒に侵されてる」

「……濁ったマナ？」

「魔物も濁ったマナから湧いてくる。濁ったマナはそこに住む生物の体調や精神にも影響を与えるし、良くない物。放っておくと周囲の木にも広がっていく」

　なるほど、まさに毒だ。

　濁ったマナがどんどん広がっていくとしたら、それは森の死を意味するだけに止まらない。

　森と人は生活においても一心同体だ。

　いずれわたしたち人間にとっても他人事ではなくなるだろう。

　どうやら彼女はその毒の拡散を防ぎたい、ということらしい。

「えっと……、それでわたしたちはどうすればいいの？」

「この薬を使う」

　メレルはごそごそと懐をあさると、赤い薬の入った瓶を取り出した。

　少々えぐみのある色をしたそれは、瓶の中でちゃぽりと音をたてる。

「これは濁ったマナを浄化する魔術薬。わたしと師匠が開発した自信作」

「へぇ、これが……。ていうか、メレルの師匠がいるんだ。会ってみたいな」

「それは無理。今はどこにいるのかすらわからない」

「そ、そうなんだ……」

　気まずい空気が流れる。

　まずい、ちょっと地雷踏んだかも……？

　そう思ったのも束の間。

　メレルは何ごともなかったかのようにてきぱき動くと、リーシャのリュックの中から、一つの頑丈そうな箱を取り出した。

　中身を開くと、鉢植えに植えれられた花が現れた。

　先程のえぐい色をした薬と違い、こちらはふんわりと青白く光っていてとても綺麗だ。

「この花、どこかで……」

　一瞬思考を巡らせ、すぐに思い出した。

　メレルの家の庭に植えられてたものと同じだ。

　彼女は鉢植えを両手で持ち上げ、わたしたちに向き直った。

「これは、さっきの魔術薬を使って育てた花。植えた者の魔力を使って、周囲のマナの濁りを浄化する力がある」

　そっと植木鉢をなでるメレル。

　それを見て、リーシャは、ふむ、と頷いた。

「ほう。つまり霊樹の根元にこれを植えれば、霊樹も元気になるということですね。さしずめこの花は、薬の注射器ということですか」

「そう、正解。リーシャは賢い。とっても意外」

「……馬鹿にしてますよね……？」

　なるほど。

　彼女の家の周りに魔獣が近寄れなかったのはこの花のおかげか。

　花から土壌へ、土壌から霊樹へ。

　仕組みはわからないが、そういう魔術効果なのだろう。

　彼女も、彼女の師匠も、やはりわたしが想像できる以上に優秀な魔術師らしい。

　旅の途中で会うことがあったら、ぜひお話ししてみたいところである。

　メレルは、両手の鉢植えに視線を落とす。

　しばらくそれを見つめたあと、ふぅ、と一つため息をついた。

「でも、この花はたくさん植える必要がある。今までは毎日ずっと、わたしが霊樹の根元にこれを植えてきた。でも、既にわたしの魔力は枯渇寸前。

　だけど、これを含めて……、あと二つ植えれば魔術は完成。霊樹は自力で復活できるくらいに回復する」

　銀髪少女の前髪がさらりと揺れる。

　彼女の琥珀色の瞳が、わたしへと縋るように向けられた。

「良質な魔力を持つニナに、ぜひお願いしたい。

魔力消費も大きいし、魔術師じゃないニナにお願いするのは酷かもしれないけど……。

　──わたしの代わりに、この花を霊樹に植えて欲しい」

　真っ直ぐな視線だ。

　彼女がどれほどの間、この花を繰り返し植えてきたのかはわからない。

　わたしにはその努力は推しはかることはできないし、安易に賞賛するのも失礼だろう。

　普段は無表情に見える彼女の顔。

　だが、その瞳の奥には、彼女がこれに賭ける熱意が見える。

　こんな目を見せられて断る人間にはなりたくないし、何よりわたしが彼女の助けになりたい。

　頑張っている人は、絶対に報われるべきだ。

「いいよ、引き受けた！わたしなんかで良ければ是非手伝わせて欲しいな」

「………っ！ありがとう。……感謝するっ」

　あれ？今、一瞬──。

　おそらく彼女自身すら気づいていないのかもしれない。

　けれどわたしは、はっきりとそれを見た。

　いつもの無表情の仮面。

　一瞬だけ──、ほんの少しの間だけ。

　仮面が剥がれ落ちた、その瞬間の顔。

「……なんだ、ちゃんと笑えるじゃん」

「………？」

　きょとんと首を傾げる銀髪少女。

　すっかりいつもどおりの無表情に戻っているが──、まあレアな彼女がみれたということで。

　記録はわたしの脳内にしっかり保存しておこう。

　あとで思い出してニヤニヤできるやつだ。

　こういうのはわたしの大好物なのだ。

　さて、そんなやりとりを後ろで聞いていたリーシャもやる気になったのだろう。

　身を乗り出してメレルに問いかける。

「あ、あのあの！わたしは何をすればいいですか？」

「あー」

　やる気満々のリーシャに対し、メレルはちょっとだけ申し訳なさそうに眉をひそめた。

「リーシャの魔力は美味しくないので、何もしなくていい」

「うぅ、そんなっ……、ということは、結局わたしは荷物持ちだけですか……」

　がっくりと肩を落とす猫耳少女である。

　そんな彼女の肩にぽんと手を置き、メレルは「そんなことない」と慰めるように優しく声をかけた。

「荷物だけじゃない。わたしも運んで欲しい」

「あなたはいい加減自分で歩いてくださいよ、もうっ」

　霊樹の森に、猫耳少女の悲痛な叫びがこだまするのだった。