第十五章：空震の拳と、女神の迷走
その夜、インバの精神が訪れた「夢の聖域」は、いつもと様子が違っていた。 普段はどこまでも透き通った星空と、ニーナが作り出した無機質な修行用の岩石が転がっているだけの空間。だが今夜は、大気に甘く、蕩けるような花の香りが漂っている。
「……ねえ、インバ。起きてる？」
霧の向こうから現れたニーナの姿に、インバは思わず絶句した。 普段の彼女は、神界から持ち込んだ適当なジャージや、ポテチのカスが付いた部屋着で過ごしている。しかし今、目の前に立つ彼女は、異世界の高度な文明（主に漫画）から着想を得たと思われる、極薄のシルクで編まれた「勝負寝巻き」を纏っていた。
「……なんだ、その格好。またバグか？ 夢の世界のリソースが足りなくて、服の描写が透けてるぞ」
「バグじゃないわよ！ これは、その……神界の、由緒正しき、えーと……『対話用礼装』よ！ そう、心を裸にして語り合うための正装なんだから！」
ニーナは顔を真っ赤にしながら、不器用に裾をいじった。 創造神によって下界へ放逐され、インバという男の「実直すぎる生き様」を間近で見続けてきた彼女の神核は、今やかつてない熱を帯びている。だが、五百年もニートを決め込んでいた女神に、まともな恋愛プロトコルなど存在するはずもない。
「肩……とか、揉んであげましょうか？ 毎日、土木作業で疲れてるでしょうし、その、少しは私に甘えてもいいのよ？」
「肩？ いや、いいよ。そんなことより修行だ。最近、家が狭くなってからというもの、四六時中誰かの魔力を感じて気が休まらないんだ。早くレベルを上げて、どんな騒音の中でも安眠できる『集中力』を身につけたい」
「……この、鉄屑より硬い石頭ドリーマー！！ いいわよ、そこまで言うなら地獄を見せてあげるわ！！」
ニーナの八つ当たり気味な指パッチンが炸裂した。 夢の世界の大気密度が急上昇し、一呼吸するだけで肺が潰れそうなほどの高圧空間へと変貌する。
「今夜の修行は、『一万回、空気を殴って、その振動だけで一キロ先のロウソクの火を消す』！ ただし、途中で空気を爆発させたり、ロウソクを物理的に壊したら最初からやり直しよ！」
15倍速を超え、18、19……。 インバの意識は、音や光すら置き去りにする未踏の領域へと踏み込んでいく。
『――適正ドリーマー、レベル20に到達。存在の定義を「事象の圧縮」へと拡張します』
脳内に響く無機質な福音。 インバは無意識に、右拳を真っ直ぐに突き出した。 そこに力みはない。ただ、一万個の生卵を撫で、数万枚の木の葉を落としたあの「精密さ」が、拳の先の一点に収束した。
――ボッ！！
次の瞬間、拳の前の空気が瞬時に数千気圧まで圧縮され、目に見える「透明な弾丸」となって発射された。一キロ先のロウソクどころか、背後の地平線までが、その見えない衝撃によって一文字に割れ、夢の世界の背景設定そのものが消失した。
「……あ。消えちゃったわね、世界が」 ニーナが呆然と呟く。レベル20。それはもはや、物理法則が悲鳴を上げ、神の奇跡と区別がつかなくなる領域だった。
第1幕：魔王軍、戦慄の奪還作戦
その頃。現実世界の北の果て、常に暗雲に閉ざされた「魔王城」では、建国以来最大の危機（？）に瀕していた。
玉座の間に集った四天王たちの前には、一枚の書状が置かれている。 それは、行方不明となっていた魔王の側近、吸血鬼の貴婦人エルゼから届いた、待望の「活動報告書」であった。
「――読み上げろ」 魔王の重々しい声が響く。だが、報告を読み上げる伝令兵の声は、激しく震えていた。
「はっ！ ……『本日、我が主より拝命した潜入任務は順調です。現在、対象インバの自宅にて、高度な心理戦を展開中。敵の胃袋を掌握するため、本日は王都産のプレミアム・ポテトを投入しました。サワークリーム味のディップとの相性は異常であり、これは魔界の食文化に革命をもたらす恐れがあります。追伸、エプロンのリボンは蝶結びが流行りだそうです』……以上です！」
「…………は？」 剛力の魔神【バロール】が、その巨躯を震わせた。 彼の拳は怒りで震え、玉座の間の床を粉砕した。
「洗脳だ！！ 洗脳に決まっている！！ あの気高く、美しく、人間を家畜程度にしか見ていなかったエルゼが……家政婦だと！？ 蝶結びだと！？ 貴様ら、これが何を意味するか分かっているのか！」
「落ち着け、バロール。これはエルゼなりの高度な諜報活動かもしれない」 冷静な知将が宥めようとするが、バロールの怒りは収まらない。
「否！！ 我が軍最強の隠密が、ポテトのディップに現を抜かしているなど、断じてあってはならん！ これはあの男――インバとやらが、何らかの禁忌の魔術を用いて彼女の精神を壊したに違いないのだ！ 救出しなければならん！ 直ちに、魔王軍第一軍および空中魔導戦艦を動かせ！」
「しかしバロール、相手はあのデス・クロウを一撃で退けた男だぞ。たかが一個人に三万の兵を動かすのは……」
「たかが一個人ではない！ 彼は我々の『プライド』をジャガイモと一緒に揚げているのだぞ！ エルゼ奪還は、魔王軍の威信をかけた聖戦である！！」
バロールの咆哮に、他の四天王たちも言葉を失った。 彼らはまだ知らなかった。エルゼが現在、インバの家で「洗濯物の畳み方」についてニーナとリリィに厳格な指導を行い、家主であるインバを差し置いて「家政の女王」として君臨し始めているという事実を。
魔王城の地下ドックから、巨大な魔導戦艦が黒煙を上げて浮上する。 三万の魔族兵が、エルゼを（勝手に）救い出すため、そして「ポテトの魔術」に終止符を打つために、クリープ街へと進軍を開始した。
これが、のちに歴史家たちから「ポテトチップス事変」と呼ばれる、あまりにも理不尽で一方的な大戦の始まりであった。
第二幕：家政婦と聖女、そして爆裂の日常
現実世界のインバの家。 レベル20の力を手に入れたインバは、今朝も「箸を持つだけで、箸が空気抵抗で燃えそうになる」という極限の加減に苦労していた。
「インバ様、今日のお掃除は完璧ですわ。……ベッドの下に隠されていた、ニーナ様の食べ残しの袋も、すべて浄化しておきました」 家政婦エルの姿をしたエルゼが、優雅に箒を置く。
「ちょっと、私の非常食を勝手に浄化しないでよ！」 ニーナが喚くが、エルは涼しい顔だ。
「あら、不衛生ですわ。インバ様のお宅を汚す者は、魔王様でも許しませんわ」 「……お前、魔王軍の側近だよな？」 インバのツッコミも、もはや虚しく響くだけだ。
そこへ、ガレウスが血相を変えて飛び込んできた。 「師匠！！ 大変です！ 街の周囲を、魔王軍の軍勢が完全に包囲しました！ その数、およそ三万！ さらに、空には魔界の戦艦まで……！」
「……三万？」 インバは、手にしたパンをゆっくりと置いた。 「……リリィ。三万人分の弁当、今から作れるか？」
「作れるわけないでしょ！ あんた、戦う気ゼロね！？ いいわ、私の**『ビッグバン』**で――」
「待て、街が焼ける。……俺が行く」
第三幕：真空の鉄槌 ―空気砲、初披露―
街の門を出ると、そこには黒い鎧に身を包んだ三万の軍勢と、空中に浮かぶ巨大な魔導戦艦が展開していた。 四天王バロールが、戦艦の甲板から咆哮する。
「インバとやら！ 我が同胞エルゼを返せ！ さもなくば、この街を更地にして――」
「……おーい。聞こえるかー」
インバは、街道の真ん中で軽く右手を掲げた。 距離は数百メートル。本来なら、声すら届かない。
「（撫でるように、空気を掴んで……押し出す）」
インバの右拳が、スッと前に出た。 音もしない。光も出ない。 ただ、彼の拳の前の空気が、ほんの一瞬だけ「歪んだ」。
――カッ！！
直後、バロールの目の前の空間が爆発した。 インバが放ったのは、レベル20の超高速打撃によって圧縮された「空気の弾丸」――空気砲。 それは目に見えない破壊の奔流となり、三万の軍勢のど真ん中を貫通。さらに、上空の魔導戦艦の主砲を直撃し、砲身を飴細工のように捻じ曲げた。
「……な、何だ！？ 今、何が起きた！？」 バロールが腰を抜かす。衝撃波の余波だけで、軍勢の半分がなぎ倒されていた。
「……次、外壁に一歩でも近づいたら、もっと本気で『空気を押す』ぞ」
インバの声は、圧縮された空気の波に乗って、三万の全兵士の耳元で直接囁くように響いた。 魔王軍は、死ぬほど驚いた。 魔法でもない、ただの「突き」の余波で、最強の戦艦が半壊したのだ。
「……ひ、退けぇぇぇ！ あんなのは、人間ではない！ バケモノだ！！」
軍勢は一瞬で崩壊し、クモの子を散らすように撤退していった。
夕暮れ。 何事もなかったかのように帰宅したインバを、四人のヒロインが迎える。
「おかえりなさーい、インバ！ はい、修行のご褒美のポテチよ！」 「インバ様、お風呂にする？ それとも私にする？」 「インバ、あんたの今の技、どうやったのよ！ ビッグバン空気砲！」 「……インバ様。次は、あのような『無粋な連中』が来ないよう、私が門扉の結界を強化しておきましたわ」
賑やか（というか、騒々しい）な食卓。 インバは、モコが作ってくれた味噌汁をすすりながら、静かに思った。
「（……空気砲、便利だな。遠くのゴミを掃除するのに使えそうだ）」
レベル20。 世界を滅ぼせる男の悩みは、相変わらず「いかに穏やかに現場仕事を終わらせるか」に集約されていた。 しかし、ニーナの夜の修行アプローチは、空気砲よりもさらに激しく、インバの「平穏」を侵食し始めていた。
