29話 王女、誘拐？
「バイオレット様は、誘拐されたのですか？」
俺は支部長室に集まっている人員へ視線を向けた。この場にいるのは、俺を含め五人だ。部屋の主であるグランザード支部長。魔獣退治組合所属のサクラさんに、ピヌティさん。そして魔獣狩り協会所属のアクスさんと俺。
「正直、分からない。あの方は魔導師として、たしかな実力を持つ。それが一切の痕跡を残さず攫われるだろうか」
「だがグランザード。敵は衛兵団の牢獄に侵入できる手練れだろう。王女殿下でも危ないのでは？」
アクスさんの言葉を聞き、支部長が顎に手を当てた。
「今は王女様を探すことが、先決ではないでしょうか？」
「私もサクラに同意する」
二人の言葉で、呼ばれた理由に気付いた。俺は王女様の捜索に、有効な魔道具を持っている。
「その通りだな。ヤマト、例の魔道具は持っているか？」
「今、取り出します」
異空間倉庫を開き、探索用魔道具を出現させた。形は方位磁針にそっくりだな。赤い針が本人の場所を示すらしい。だけど針は常に回転しており、一方向で止まらなかった。これでは場所の手掛かりにならない。
「駄目ですね」
サクラさんが残念そうに呟いた。だが諦めるのは早い。針が止まらない理由に、心当たりがある。
「まだ分かりませんよ。王都の結界は、バイオレット王女が張ったものです。町の中で使う限り、結界の魔力に反応しても不思議はありません」
重要拠点の結界を、王族が担当する。これは結構あるらしいな。ソウルスキルの使い手は、高い魔力を持つことが多い。スキルを使うと魔力が成長しやすいのだ。それで自然と王族が結界担当になり、その慣習が今でも続いている。国によっては王位継承にソウルスキルの覚醒が必要だったり、一定以上の魔力が条件だったりもする。
「なら外に出るか。ヤマト、俺も一緒に行くぞ。グランザード、お前は待機だ」
「念を押さなくても、分かっている！ 俺が組織の中で動き、お前が現場で動く。はるか昔に決めたことだ」
「分かっているなら、いいさ。それから職務外の理由で、解任されないように気を付けろよ。公私混同の疑念が広がっているぞ」
この二人は、仲が良いらしい。同じチームの仲間だったと聞く。支部長が組織の運営側に回ったことで、解散したみたいだな。他に何人かメンバーがいたらしいが詳細は知らない。
とにかく今は行動しないと。時間が経てば、それだけ危険が増す。
「それでは行きましょう。まずは飛空船発着場に移動ですね」
「待て。依頼の手続きをしてから、出発してくれ」
そうだったな。手続きをしなければ、いろいろな問題が発生する。素早く依頼の内容を確認した。王女捜索とは、書いていない。重要人物の出迎えとなっている。さすがに今の段階で、公にはできないのか。不特定多数の人間に、不安を広げないための措置だろう。
「参りましょう。ヤマトさん、今から全員で風雷号に向かっても大丈夫ですか？」
「問題ありませんよ、サクラさん。動ける準備はできています」
手続きを終えたら、四人で中型飛空船の場所まで行く。格納庫の扉を開き、中に入ってもらう。
「これがヤマト殿の中型飛空船か。名前は風雷号だったな」
「なかなか立派じゃないか。もう乗っちまっていいか？」
風雷号を見てピヌティさんとアクスさんが、感嘆の声を上げている。名前だけは伝えておいたが、二人とも見るのは初めてのはず。褒められると嬉しく思う。
「大丈夫ですよ。全員で乗り込みましょう」
かなり軽快な動きで、船に乗る三人。俺以外は近接戦を得意としているからな。身のこなしが、実力の高さを教えてくれる。
飛空船を動かし、街道側へと通じる出入り口に向かった。許可が無かったため、今までは一度も使ったことがない門だ。
「む？ 初めて見る顔だな。許可証はあるか？」
「どうぞ、ご確認ください」
真面目そうな門番に、数日前に貰ったばかりの許可証を提示した。また協会から発行された依頼書もだ。参加者の名前と人数も記されている。これがあると門での手続きが早く終わるらしい。
「確かに。発行日は、つい先日か。目的は協会の依頼だな。次は身分証の提示を」
全員が、それぞれの身分証を見せる。門番は一人一人、しっかり確認していく。真剣な目付きをしていた。
「人数、名前、ともに問題なし。通っていいぞ」
「ありがとうございます」
本来であれば密航者がいないか、密輸をしていないか等の確認も行うと聞いた。省略されたのは、協会から発行された依頼書のおかげだろう。助かったな。余計な時間を使わずに済んだ。
王都の外に出て、街道の横で停止する。捜索魔道針を確認するためだ。魔道具の名前は聞いていなかったから、適当に付けてみた。針が動き出して、最初に王都の方を示す。少しだけ停止したあとに、再び針が動き出した。そして一方向を指したまま動かなくなる。
「これは北西の方角ですね。時間が惜しい。まず出発します」
風雷号を動かして、北西へ向かった。魔力の許す限り、最高速度で進む。身体に負担が掛かるけど、気にしている場合ではない。
「この方向には、何かありましたか？」
「怪しいのは、かなり遠くにある洞窟。飛空船でも十八時間くらいは掛かるはず」
サクラさんが質問して、ピヌティさんが答える。さすが斥候。地理に詳しいな。俺だと地図を広げなければ、分からなかった。
「それなら最初の目的地は決まりだな。ヤマト、頼んだ！」
「お任せを！」
俺は操船を担当し、他の三人で周囲の様子を探る。痕跡を探すために、飛空船は低い位置を維持していた。時折、針を確認しながら進んで行く。
この辺りは、ひたすら平原が続いている。洞窟は山の麓あたりらしい。
「変わった様子は、ありませんね」
「そうですね。しかし油断は禁物でしょう。より一層、気合を入れなければ」
俺の言葉にサクラさんが反応した。気合は十分みたいだな。俺も本腰を入れて、風雷号を動かそう。捜索魔道針のおかげで、方角は大丈夫だな。問題は時間か。
今日中に洞窟まで辿り着くのは難しい。早くても日付が変わった頃、深夜になるだろう。
「ヤマト殿。かなりの速度を維持しているが、魔力は大丈夫なのか？」
「移動だけであれば、問題ありません。ただ着いた先での戦闘は難しいかも」
「そこは俺たちに任せてもらおう。ヤマトは操船に専念してくれ」
最低限の休息以外は、ひたすら船を飛ばす。移動を優先することから、魔獣との交戦は避けるように進んだ。何度か魔獣を見掛けたものの、上手く回避することに成功した。本職の斥候がいると、敵を見つけるのが早くて本当に助かる。
「前方、魔獣の群れ！ あれは何だ！？ 羽鹿、いや一角鹿か？」
ピヌティさんの声で、前方を確認する。魔獣の姿は、羽が生えた一角鹿と呼べば分かりやすいか。だが羽鹿と一角鹿は別種の魔獣だ。両方の特徴を持った存在は、聞いたこともない。
「アクスさん！ あの魔獣は知っていますか？」
「いや、分からない。少なくとも、俺は見たことのない敵だ」
ベテランの魔獣狩人でも知らないのか。複数の特徴を持った魔獣。鵺やキマイラみたいだな。まるで二種類の魔獣を、合成したように見える。ん？ 合成、実験。脳裏に浮かんだのは、ヒュマン・Ｅの存在。いや、まさかな。
「あの魔獣、仮に一角羽鹿と呼びます！ 一角羽鹿の群れを回避するので、大きく迂回しましょう！」
「群れが追ってきている！ 動きが速い！ ヤマト殿、避けられないぞ！」
「仕方ありません、戦闘の準備を！」
今は戦いに集中する。相手の戦闘能力は未知数。だが迎え撃つしかない。
