123話 模擬戦、騎士団
支援物資の運搬は、問題なく終わった。さきほど、最後の村に届けたところだ。今は帝都への帰路に着いている。
「どこも歓迎してくれて、良かったね！」
「やはり、不安があったのでしょう。物資が届いたことで、少し落ち着くといいのですけど」
俺は村の様子を思い出しながら、マリアさんに答えた。近くに地竜がいるなら、村を歩くのも恐怖だろう。大地と同化する能力は、極めて厄介だな。強力な結界があるといいけど、地方の村までは行き渡らないのだと思う。
「もう闘技大会の予選は、終わりましたよね」
「そろそろ終了するはずです」
サクラさんは、大会に強い興味があったからな。残念そうに話している。帝都に戻ったら、決勝トーナメントだけでも一緒に見たいと思う。
「姉弟の予選は、どうなったのか」
「ピヌティさんも、気になるようですね」
本戦開始までは、まだ日がある。急いで帰る必要はないだろう。そのため会話をする余裕があった。魔獣への警戒は、気を抜かなければ大丈夫だ。そして夜間は、停泊して休む予定となっている。
――帝都に到着したのは、数日後の夕方だった。日が落ちる前に、支部長室へと向かう。
「よく来てくれた、ヤマト」
「こちら、報告書です」
今回は時間があったから、大変ではなかったな。サクラさんにも作成を手伝ってもらったし。
「受け取ろう。戻ったばかりで、すまない。特別依頼だ」
「また連続ですね」
「騎士団からの依頼で、模擬戦の相手になってほしいと」
とりあえず緊急事態ではなくて良かった。それで模擬戦の話だな。闘技大会前に最後の調整だろうか。
「それは人型飛空船で、相手をするのでしょうか？」
「そうだ。主に騎士団の、大会出場者が参加する。外部の人間と戦闘して、経験を積ませたいのだと思う」
問題は無いかな。細かい条件にもよるか。
「詳細を聞かせてください」
「分かった」
拘束時間は、早朝から日暮れまで。昼食も出る。チームメンバーの見学も可能。さすがに完全な部外者は駄目らしい。報酬も、かなり良いな。臨検部隊長の推薦があったみたいだ。
「依頼を受けましょう。明日から行けば、いいのですね」
「ならば騎士団に報告してこよう。手間を取らせたな」
支部長は立ち上がり、出発の準備をしている。本人が行くのか。このまま残ると邪魔になるな。お暇しよう。
炎雷丸に戻ると、すぐに明日の依頼について話す。
「見学は自由ですけど、どうしますか？」
「あたしは行くよ！ 楽しそう！」
「私も行きましょう。もしかしたら出番があるかもしれません」
竜人船なら、サクラさんも乗るしな。複座式での戦闘を頼まれるかもしれない。経験を積むのであれば、重要とも言える。こちらから提案してみようか。
「貴重な機会だ。私も見学しよう」
「まあ、滅多にありませんよね」
とにかく明日は、模擬戦の依頼を受ける。それから決勝トーナメント出場者を、確認しようと思う。ちょうど明日、予選通過者の公式発表がある。まあ試合を見ていれば、誰が決勝に出るかは分かるだろうけど。
「ところでヤマト殿が報告している間に、姉弟の家に行ってきた。留守だったが」
「帰りが遅いのかもしれませんね」
日が沈み始めた時間帯なら、帰宅してなくても不思議はない。また明日、挨拶に伺おうか。
模擬戦、当日の早朝。騎士団が所有する訓練場で、俺は竜人船トライバスターに搭乗している。さっそく一戦するみたいだ。相手は実戦部隊の腕利きらしい。また闘技大会の本戦に出場する選手でもある。
クラースさんの乗る黒狼船と、よく似ているな。騎士団で制式採用されていると聞いたので、同型船なのだろう。武装も同じく剣と魔導銃だ。部署によっては別の装備もするらしい。槍や大楯の部隊が有名みたいだ。
「よろしくお願いします」
「一手、ご教授願う」
互いに魔導拡声器から、外部へ音声を流した。そして模擬戦が始まる。まずは、様子見。竜人船に魔力を通し、攻撃魔法を発動する。普段は直接、使う方が多い。竜人船を通すことで威力が上がるけど、発動速度が下がるから。
ただ今回は訓練だ。様々な戦闘方法を行おうか。魔法の使い方だけでも、多くの手段がある。
「雷の槍、三連！」
一直線に雷槍が襲い掛かる。
「甘い！」
魔導銃で、全て撃ち落とされた。そのまま俺に向けて、撃ってくる。ただ魔力を感知すれば、避けるのは難しくない。
次は白兵戦を試してみよう。竜炎牙刀を抜き、黒狼船に近付く。だが敵は連続で射撃を行い、接近を防ぐ。俺は速度を維持したまま、竜人船に当たる魔導弾だけを切り裂いていく。
「これなら、どうだ！」
「二丁拳銃による、連続射撃ですね」
しかし弾薬を使わず、自前の魔力だけで撃っている。手を使わず装填する方法があると聞いたのにな。実際に見たかった。
数が増えたことで、こちらの移動速度が少し落ちた。魔法で反撃してもいいけど、ここは当初の予定通り接近しよう。
「ちょっと飛びますよ！」
俺は竜人船を急上昇させ、射撃から逃れる。上空で急停止、すぐに急降下をした。黒狼船の頭上から、竜炎牙刀で斬りつける。
相手は上空に銃を向け、乱射。だけど軌道が分かりやすい。最小限の動きだけで避けることができた。魔力感知のおかげだな。周囲の魔力は、全て把握している。そのとき、黒狼船は魔導銃を捨てた。
「狼の牙、受けてみろ！」
剣を構え、突きの姿勢を取る。魔力を溜め、いつでも上空に突き出せる準備か。注意を払わなければ、串刺しにされるだろう。
俺は竜人船を半身ほど、左にずらす。背後から、魔力の塊が近付いていたのだ。撃ち出した中で、一発だけ魔力誘導術を仕込んでいたのだろう。
避けると同時に、竜人船の右手を伸ばして塊を掴んだ。こちらの魔力を追加して、黒狼船に投げつける。
「お返しします！」
「は！？」
相手は剣で防いだ。だが衝撃で剣が弾け飛ぶ。さらに体勢を大きく崩している。俺は竜人船を加速させ、黒狼船の胸部を蹴りつけた。操縦席の周囲は頑丈だから、大丈夫だろう。そして地に背を付けた黒狼船に対し、竜炎牙刀を突き出した。
「降参だ！」
「お疲れ様でした」
黒狼船に接触する直前、竜炎牙刀を止めた。これで模擬戦、第一試合は終了か。中・長距離戦なら、本戦出場者を相手にしても戦えるな。
「ヤマト殿。なぜ誘導弾に気付いた？」
「単純に魔力感知を使いました」
「そ、そうか」
特別なことは、何もしていない。夢幻島での訓練を思い出すと、ドマさんならば勘で避けそう。
当然だが模擬戦は始まったばかりだ。俺を指名したのは、魔導師型の戦闘方法を知るためか。騎士団では、少ないのだと思う。魔導銃とは、また違うし。
「今ので実力を疑っていた隊員も、認識を改めただろう。引き続き頼む」
「もちろんです。報酬分は働きますよ！」
それから日が沈むまで、模擬戦は続いた。さすがに、休憩を挟みながらだけど。かなり体力を消耗した。反面、魔力には余裕がある。それと黒雲転移からの奇襲はここでも有用だ。実力者だと、数回目には対応される。だが初見で対応は難しい。それだけでも意味はある。
「ありがとうございました」
「世話になった。そちらの、ご婦人も」
途中で何度か複座式での戦闘も行った。提案をしたら、非常に乗り気だったな。どうやら複座式の人型飛空船は、まだまだ数が少ないみたいだ。この国では開発が進んでいると聞いたけど、主力となるかは不明らしい。
報告は魔獣狩り協会の受付で行った。支部長に呼ばれることなく、報告が済む。模擬戦の終了時に受け取った書類を、提出するだけだからか。
協会の外に出たところで、俺は足を止める。
「あ、予選通過者を聞いていない」
「……模擬戦に集中して、忘れていましたね」
サクラさんと、顔を見合わせた。他の二人も、気付いていなかったようだ。まあ仕方ない。これから姉弟の家へ行くつもりだ。直接、聞いてみよう。
