117話 一本釣り、空カジキマグロ
竜人船を飛ばし、暴風雨の中に飛び込む。結界の内外で、景色が一変している。驚くべきことに、魔獣の種類が多かった。見覚えなのない魔獣もいる。だけど全く連携をしていない。これなら一体ずつ確実に、仕留めることが可能だ。
数十体の魔獣は倒したはずだ。多少の傷を負ったものの、自己修復で対処できる範囲だな。その直後。一体の魔獣が、結界内に入っていくのを見た。
「しまった！ 速い！」
あれはサイクロンマグロか！ 竜人船の瞬間加速。なんとか追い付いて、魔力を込めた釣竿を叩きつける。使い方としては邪道だが、緊急事態だからな。
安心したのも束の間、続いて何体かの魔獣が結界に近付いてきた。そして困ったことに、風雷号の魔力が大幅に減っている。このままだと結界が消滅しかねない。そうなったら暴風雨の中で、多数の魔獣に襲われるだろう。
「パストールさん、飛空船の魔力が切れそうです！ 魔石で補充を！」
「そ、それが！ もう無くなったんだ！」
話をしながらも、空カジキマグロと格闘していた。魔導釣竿を身体に固定して、引き上げようとしている。しかし釣竿の魔力も少ない。大丈夫なのか。
魔獣が結界に近付いたとき、嵐が激しさを増す。どこまで強くなるのだ！ 遂に結界が消滅した。いや、最低限の効果だけは残ったか。激しい風に揺れながらも、パストールさんは魔導釣竿を離さない。
「身体に固定しているのか、危険だぞ！」
このままだと、身体ごと中空に投げ出される！ 今の結界では、防げないぞ！ 強化しようにも、魔石は切れた。――待て、一つ残っている！ パストールさんの近くから、魔石の力を感じたのだ。
「クラースさんに貰った魔石！ あれを使って強化してください！ 急いで！」
「わ、わかったよ！」
パストールさんが、小型の荷物袋に手を伸ばす。首飾りにした魔石だ。しまったままに、していたのか。
「よし、強化！ 魔石よ、力に変われ！」
なんとか持ち直した。少しだけ、結界と魔導釣竿が強化されている。しかし俺の方にも問題が発生していた。複数の魔獣に、取り囲まれているのだ。この空域では見掛けない魔獣も存在した。厄介だな。
回避と反撃を繰り返すが、なかなか数が減らない。パストールさんは無事か？ どうやら体勢を整えたようだ。魔導電気ショッカーを、使おうとしている。だけど空カジキマグロの回復は早い。それだけじゃ駄目のはず。――ならば合わせる！
「高速思考術、最大発動！」
時の流れが、遅くなるような感覚。これを利用し魔獣の挙動を見極める。複数の攻撃を捌きながら、機会を窺った。
「今だ！」
竜人船の持つ釣り竿。その糸を、極限まで伸ばした。糸の長さは、込めた魔力に比例する。標的は空カジキマグロ。パストールさんの援護が狙いだ。
魔力を込めた釣り糸は、ぐんぐんと伸び空カジキマグロに巻き付く。今日だけで何度も操作した。コツは掴んでいる。後は攻撃魔法の出番だ。
「雷よ、糸を通じて動きを止めろ！ 雷撃通衝！」
手応えあり！ このままでは、引き上げの邪魔になる。釣り竿を魔力に還元し、敵との戦闘に備えた。意識を引き締めよう。
耐久戦を覚悟するが、唐突に暴風雨が収まった。次の瞬間、魔獣や空魚が動きを変える。近くにいる相手を、襲い始めた。
「いったい、どうしたのだろう？」
気になるけど、今は優先すべきことがある。何が起こったのか、考えるのは後にしよう。今の内に、この場を離れる。風雷号に戻ると、ちょうどパストールさんが空カジキマグロを釣り上げていた。
「やりましたね！」
「ありがとう！ アニキのおかげだ！」
全長は3メートル、体重は100キログラムを超えるだろう。俺は氷魔法で、保存を行う。そのまま保冷庫に入れた。内臓やエラなどの処置は、港で専門家に任せる。そのためにも、全速力で帰還したい。
「喜ぶのは、後にしましょう」
「すぐ帰るのか！」
ここは魔の空域内だからな。どこから魔獣が出現するか、分からない。しかも、今は日が沈んでいる。炎雷丸に向けて、移動を開始した。それと向こうに、連絡をしないとな。いつの間にか、魔導通信機の動力が切れていた。おそらく、暴風雨が原因だと思う。
『こちら、ヤマト。マリアさん、聞こえますか』
『ヤマト君、大丈夫！？』
やはり心配してくれていたようだ。いきなり通信不能になったからな。だけど、魔導通信機で説明すると長くなるだろう。すぐに戻ると伝えて、連絡を終了した。
炎雷丸に到着したのは、数十分後だった。俺は戻ったら、すぐに格納庫へ行く。そして竜人船と風雷号を格納庫に置いた。
「ヤマトさん！ 無事ですか！？」
「心配を掛けましたね。問題は無かったですよ」
慌てて近寄ってくるサクラさんに、なんでもないように答えた。大変な出来事が起きたけど、目的は果たした。問題は無いだろう。
「空カジキマグロは、入手できたようだな。パストールの顔に書いてある」
「そうだよ、ピヌティねーちゃん！ アニキと二人で、釣り上げたんだ！」
詳しい話は、後にする。今から夜を徹して、港町に向かうのだ。夜明け前には、到着するだろう。港の朝は早い。誰かしら人がいるはずだ。マリアさんに炎雷丸の操作を頼む。俺は保冷庫に、氷魔法の上掛けをした。かなり強力にしてあるから、港まで効果を維持できるだろう。
「出発しましょう。マリアさん、お願いします」
「いっくよー！ 全速前進！」
これからは、交代で休憩を取る。まず最初にパストールさんが、仮眠に入った。サクラさんが後方の警戒。俺はピヌティさんと一緒に、前甲板にいる。
「ヤマト殿。空カジキマグロの大群は、存在したのか？」
「遭遇しましたよ。予想以上に数が多く、誰が見ても驚くでしょう」
「あの空魚は、大きな群れを作らないと聞いている。不思議だな」
それは俺も気になったな。もともと空カジキマグロは、多くても数匹ほどでしか行動しなかったらしい。しかし魔獣の脅威に晒され続けたことで、しだいに多数で群れるようになったと言われている。それでも数十匹くらいの群れだ。
「俺が見た群れは、数百匹はいました。推測ですが、周囲に大きな脅威があったのだと考えています」
「空カジキマグロが、数に頼るほど危険を感じたのか」
それ以外にも、まだ気になる点がある。
「大群が現れたとき、直前に嵐が起こっています。魔力の量からして、自然に発生した災害ではないでしょう」
「引き起こした原因が、存在するのだな。魔獣や魔道具などだろうか」
「そう思います。手掛かりは、パストールさんの父親が遺した資料です」
父親が書いていたという日誌。資料として有用な情報が、豊富に記されている。だけどその資料にも、疑うべきことがあった。
「ところでピヌティさん。俺は文字の勉強を兼ねて、日誌を書いています」
「ああ、知っている。急にどうしたのだ？」
チームのメンバーなら、みんな知っていることだ。中身は見せていないけど。
「もし俺が命を落としたら、その日誌は形見や遺品として扱われるはずです」
「あ！ パストールの話だと、父親の遺した物は釣竿だけだった」
そう。父親の日誌を、遺品と考えていない。
「その日誌には、認識阻害の魔法が掛けられていたのだと思います。だから誰も、強く意識できない。なぜ、そんな魔法を掛けたのか」
「単純に、人に見られたくなかった。その可能性は？」
「生前から周りの人に、見せていたそうです。理由としては、弱いと思います」
とにかく日誌には、何か秘密がある。それと父親が認識阻害魔法を掛けたとは、限らない。亡くなってから、姉弟の手に渡るまで時間があったはずだからな。
「俺たちで、預からせてもらいましょう。夢幻島に戻れば、解析が可能かもしれません」
「説得は任せた」
交渉は難しくないだろう。認識阻害の効果で、固執することがないからだ。でも解析が終わったら、ちゃんと返さないとな。
「日誌を預かる代わりではありませんが、空カジキマグロはパストールさんに全て譲るつもりです。構いませんか？」
「それがいい。サクラとマリアも、賛成するだろう」
魔の空域では、多くの魔獣を討伐している。報酬としては、十分だ。それからも飛空船は進み続け、日が昇る前に港へ到着した。
