はじまりのうた

第28話

気がつけば、俺たちは集まって過ごすことが多くなっていた。

それまでは、居住地は自由に選択できた。

スクール内部の寮のようなところでもよかったし、個室でもよかった。

スクール近くの小さな部屋でもよかったし、ショッピングモールの広く豪華な部屋でも、好きなだけキャンプベースに伝えれば提供された。

思い思いの形態で過ごしていたはずの人間同士が、今は意味もなく、何となく1箇所に集まって時間を過ごしている。

夜がこんなに暗くて、さみしいものだとは思わなかった。

朝はとてもまぶしくて、日の光がこれほど暖かいなんて、知らなかった。

俺たちは全員、同じ時期に連れてこられたクローンだ。

何となく見知った顔の隣の奴と、にっこりと笑って食事を分け合う。

もう『成人』認定のための試験を受ける必要も、人類の次の進化のための挑戦も、学習も、俺たちには要らない。

暴動が起きるかとも思ったけど、それで何かが変わるわけでもないことを、知っている。

前回のエリア閉鎖は14年前、新型のウイルスがまん延し、人口が１／４にまで減ったところで閉鎖が決まった。

ウイルスは採取保管され、生き残った人間のサンプルがとられた。

その情報は今の俺たちに、ちゃんと生かされている。

俺たちの存在は、決して無駄にされることはない。

俺たちはここで、感情のコントロールを学んでいた。

怒りや暴力では何も解決しないのだから、ある意味で俺たちの学習は、正解だったのかもしれない。

こうやって残された今でも、穏やかで平和な時間を過ごしている。

「することがなくなったら、急に退屈になったわね」

カズコが言った。

「ねぇ、みんなでピクニックにでも行かない？」

課題として行かなければいけない義務があった時には、あれほど面倒くさがっていたのに、俺たちはすぐに快く同意した。

自分たちの食べる分だけ自分の背に負って歩き出す。

車がないから、そう遠くまでは出かけられない。

地図と、風向きを頼りに歩いていると、じんわりと背に汗をかく。

スクールのすぐ近くにある、海岸の絶壁にやってきた。

いつも窓から見ていたその風景に、足を運んだのは初めてだった。

「実際に歩いてみると、遠いと思ってたのが、案外近かったわね」

カズコは、軽く息を弾ませていた。

そこに着いても、ニールは相変わらず工作を続けていたけれども、それはスクールに反発するためのチートプログラムなんかではなくて、レオンや俺、ルーシーたちのために、気晴らしで作ったドローンだった。

それはとても簡単な作りで、まるで子どもの工作かおもちゃみたいな飛行機で、キャンビーなんかにも接続出来ないから、自分たちの操縦技術で飛ばさなければならなかった。

レオンがすぐに落下させて、カズコとニールはそれを見て笑った。

俺は何とか操縦出来たことにほっとして、意外と上手く操るルーシーに感心した。

「大人になったら、なにをしてみたかった？」

ふいに、カズコが聞いた。

「別に、大人とか子どもとか、関係ないだろ。いつだってなんだって、好きなことだけやってるよ」

ニールは呆れたように答える。

「俺たちは、どこにいても自由なんだから」

「レオンは？」

「俺も。別に困ることなんてないよ。どこにいたって、俺自身であることに、変わりはないからね」

強く風が吹く。

夕焼けの空に浮かぶ黒い雲の塊が、速いスピードで動いている。

「嵐が来るかな」

「ヘラルドは？」

俺はいま、見慣れたその風景を、強化ガラス越しではなく、肌で感じていた。

「俺は、この海の向こうを見てみたかったな、あの空の星にも、行ってみたい」

水平線にせまる影が、夜の足音を忍ばせる空に、一番星が輝いている。

「衛星画像でいつでも見られたじゃない。今はもう、見れないけど」

「そうだね、そうだけど」

「どこへ行っても、こここと変わらないよ」

「うん」

レオンの言う通りだ。

だけど、もしかしたら、違う景色が見られたかもしれない。

その可能背は、なかったのかな。

ルーシーが、隣に並んだ。

「ルーシーは？」

「私は、みんなと、一緒、いたい」

彼女が微笑む。

そのことになぜか、俺の胸が痛んだ。

彼女は、今のこの状況を、どれだけ理解しているのだろうか。

俺たちは、もしかしたら彼女を、次の未来に送らなくてはならない義務が、あったのかもしれない。

過去から未来に来たであろう君を、次の未来に送り届けるということ。

だけど、俺たちはまだ、その自分たちに課せられた課題を乗り越えられないでいる。

次の進化の大躍進まで、間に合わないかもしれない。

その変化を迎えるためには、地球の寿命じゃ短すぎるんだ。

ここにはもう、そんな手段も方法も残っていない。

君は、ここではなく、違うエリアへ、あるいはもっと違う場所へ、行き着いた方がよかったんだ。

「ルーシー」

彼女の長い髪を、指先ですくい上げる。

風が冷たく変わった。

「嵐がくる。帰るぞ」

俺が次の言葉を発するよりも先に、ニールがそう言って立ち上がった。

彼はもう、キャンビーからの警告がなくても、嵐を予感することが出来る。

ルーシーはオリジナルだ。

多分だけど、クローンではない。

だからこそ、ロボットたちはオリジナルに反応して、完全に動きを止めたんだ。

俺以外のみんなも、口には出さないけれど、そのことに気づいている。

きっとルーシーのコピーもとられている。

それは間違いない。

だけど、彼女は推定で300年前の人間だ。

人類の次の大躍進、サルからヒトに進化したように、原核生物から原生生物が生まれたように、次の進化を待ち望む俺たちにとって、ルーシーは退化であり逆進であり、不要な因子だった。

だからこそ、オリジナルのままでここに放置されたに違いない。

彼女はニールの言葉に従って、素直にリュックサックを背負った。

彼女に背負わされた運命が、どれほど過酷なものか、想像が出来ない。

一列に並んで、日の落ちた夜道をスクールに向かって歩く。

あれほど整備され、ゴミ一つ落ちていなかった道路には、今や名前も知らない草がぼうぼうに生えている。

何かをしなければならない、だけど、何をしていいのかが分からない。

俺だけじゃない、みんな同じ気持ちのはずだ。

このままで、本当にいいのか、俺たちは、このままで、本当によかったのか。

「なぁ！」

俺は、前を歩く４人の背中に向かって叫んだ。

「俺は、本当はもうちょっと、生きたい、の、かもしれない。俺は、出来ればここを、きっと、多分、出て行きたい、ん、だと思う」

ふり向いたみんなの顔は、夜の暗さのせいで、よくは見えなかった。

「それは、言っちゃダメなことだったのかな」

俺が足を止めたら、みんなの足も止まった。

「……ヘラルドは、死にたくなくなったのね」

カズコの声が聞こえる。

「判断するのは、俺たちじゃなくて、キャンプベースだ」

ニールの声は、とても落ち着いていた。

「人はいずれ死ぬ。俺たちが死んだって、誰かが生き残る。いつまでも生きていられる不死の人間なんて、いないんだ」

「そうだよヘラルド」

レオンが続ける。

「俺たちは、生きて生まれてきたことを、感謝しなくっちゃ」

再び歩き始めた行列は、無言のままで、あっという間にスクールに到着した。

「じゃあ」と挨拶をして、いつものように自分の部屋に戻る。

最近、レオンはニールの部屋に入り浸っているようだった。

二人で作曲をしているらしく、レオンの歌声と、ニールの組み立てる音楽が、開いたドアの隙間から漏れ聞こえる。

整理が、片付けが始まるのが、怖いわけじゃない。

クローンとして生まれ、社会に貢献出来たことも、誇りに思っている。

それは本当だ。

だけど……。

俺は、ため息をつく。

結果は、受け入れるしかない。

こうやって新しい街が作られ、俺自身も作られ、同じようにして、以前この土地に住んでいた人間の片付けが終わったところに、今の俺がいるんだ。

それが循環していくことに、一体なんの不満を持てというのだろう。

ニールとレオンの、軽やかな笑い声が聞こえる。

彼らの作った音楽は、ここで作られた音楽として記録に残され、ひっそりと受け継がれていくのだろう。

それは、俺自身の存在も同じことだ。

俺は考えるのをやめ、ベッドにもぐった。