第21話
どの経路からの緊急警報によって駆けつけたのか、間もなくスクールを管轄する成人のチームが現れた。
複数の機動隊ロボが、スクールの施設周辺を取り囲む。
内部のシステムは多くが破壊されていて、外部からの遠隔操作もできず、定点カメラの操作も出来なくなっていた。
ジャンの仲間たちだけが、残された一部のシステムを操作している。
「個人で警報を送って来たのは、お前か」
ディーノは、俺に向かってそう言った。
黙ってうなずく。
イヴァは誰かと連絡を取り合っていて、ヴォウェンの姿は見えなかった。
「そうか、ありがとな。後は俺たちで処理するから、お前はもう帰っていいぞ」
彼がそう言うと、付き従う２体のヒューマノイド型の機動ロボが、変形を始める。
蜘蛛のような形に変化したそれらは、もの凄いスピードで廊下を走り去って行った。
俺たちに、関わるなということだ。
「あたしも行くわよ」
イヴァが追いかけて来て、ディーノの横に並ぶ。
「私のルーシーに何かあったら、許さないんだからね」
スクールの中では、避難誘導が始まっていた。
中にいた人間たちは、次々と外に追いやられている。
「あなたも早く、避難しなさい」
彼女の声を合図に、恐ろしく高性能の機動ロボが、俺と彼らの間に立ちふさがった。
「すぐにここから、退避してください」
その機械の声に、俺は足を止める。
この先は、俺の関わっていい場面ではない。
それぞれのシチュエーションによって、それぞれの役割というものがあって、いま俺に出来ることは何もない。
ディーノとイヴァの背中はやがて小さくなり、廊下の角に消えた。
「すぐにここから、退避してください」
この機動ロボに、俺が何かを訴えても、このセリフ以上の返答はなく、そこを無理矢理突破することは不可能だった。
俺は、機械のように体を反転させた。
カズコたちの言う通りだった。
俺に出来ることは何もない。
俺よりもずっと優秀でずっと経験豊富な、専門の人間に任せておけばそれでいいんだ。
俺はジャンにはかなわないし、ジャンやニールにしたって、俺相手じゃ素直に話を聞いてくれるとも思えない。
たとえルーシーを彼らから助け出したとして、そのあとのことはどうすればいいんだろう。
ジャンに謝る？ それもおかしな話だ。
スクールに居つづけるためには、彼らとの摩擦を避けなければいけない。
だとすれば、スクールを管轄する彼らに任せるのが、やっぱり最適なんだ。
ルーシーは、必ず助けられるだろう。
あの人たちは、そういう人たちだ。
スクールの外に出た。
相変わらず曇の多い空を見上げる。
立ち止まった俺を、同じ場所から出てきた奴らが、次々と追い越していく。
さぁ、俺も、大人しく自分の定位置に戻ろう。
歩き始めた俺の前に、カズコとレオンの姿が見えた。
「おかえり、ヘラルド」
カズコはそう言った。
「スクールの課題は、自宅のパソコンから接続が可能になるそうよ」
レオンも静かに微笑む。
「わざわざ集められる口実がなくなって、ある意味ラクになったな」
彼の手がポンと俺の肩に乗って、俺たちは歩き出した。
「どっか、飯でも一緒に食って帰ろうぜ」
爆音と共に、スクールの一部から黒煙が上がった。
その煙はすぐに白煙に変わり、やがて消えていく。
スクールの消火機能は、ちゃんと動いている。
あの中で、あの小さな警備ロボットたちは、一生懸命動いているのだろう。
それらを全部動かしているのは、キャンプベースから来たあの３人だ。
俺の足が、オートマチックにスクールへ向かった。
「ヘラルド！ ダメよ！」
カズコが叫ぶ。
俺は入り口の重い扉を体でこじ開けると、中へ入った。
スクール内部の灯りは、全て消えていた。
電気系統が独立している非常灯だけが、辺りを照らしている。
「キャンビー、ライト！」
俺の走る廊下の先が照らされた。
ジャンたちは、最上階へ向かったはずだ。
そこへ行く抜け道は、必ずどこかにあるはず。
俺は記憶の片隅を探っていた。
俺がここに来た時は、まだ５歳程度の子どもだった。
保育ルームで一緒に育った俺たちは、ここの内部の状態なら、誰よりもよく知っている。
俺はスクールの幼児ルームに向かった。
やっぱり、だ。
小さな子供たちはすでに退避して無人だったが、施設の内部はどこも無傷な状態だった。
壁際のスイッチに手を当てる。
手動で灯りが点灯した。
