はじまりのうた

第19話

そらから数日が過ぎた頃だった。

突然、レオンがチームに戻ってきた。

俺は何と声をかけていいのかも分からず、何事もなかったかのように、いつものように自分のブースに戻った、彼の背中を見送った。

それはカズコも同じで、俺たちはこんな時に、人間に対してどう接していいのかが、全く分からなくなってしまう。

レオンにはレオン自身の気持ちもあるだろうし、触れて欲しくないかもしれないし、もしかしたら、自分で話すタイミングを計っているのかもしれない。

そんな彼の気持ちを、俺たちは決して知りようがないのだ。

彼の感情を推測するアプリケーションは、「やや緊張気味」とだけ表示されていて、そんな事はアプリに頼らなくても、俺にだって分かる。

カズコも同じような視線で、彼を見ていた。

遅れて部屋にやって来たルーシーが、レオンを見つけた。

彼女はレオンを見つけたとたん、迷わず彼に飛びつく。

「レオン！ レオン！」

背中や肩をバシバシと叩き、大喜びではしゃぎまくるルーシーに、彼は照れたように笑った。

「うん、ただいまルーシー」

彼女は一言も「お帰り」だなんて言っていないのに、彼にはどうしてそれが通じたんだろう。

だけど、俺にも彼女がそう言っているような、そんな気がしたのは確かだ。

ルーシーが彼に飛びついてくれたおかげで、俺たちも彼に近づくきっかけを得られる。

「どうしてたの？」

カズコはレオンに尋ねた。

だけどそんな事は、本当はわざわざ聞かなくたって、カズコにも分かっている。

レオンはキャンプベースの保護施設に入って、更生プログラムを受けていただけだ。

「キャンプの、プログラムを受けてた」

彼は、照れくさそうにそう言った。

俺は彼のそばに立つ。

ちらりと見上げて、肩をすくめた彼は、なぜそれで満足げな顔をしているのだろう。

教室に、ジャンが飛び込んで来た。

「レオン、お前は帰ってこれたのか！　ニールはどうなった？」

そう言われれば、ジャンだけがこうやって、他の人間に対する気遣いを持っているような気がする。

それがきっと、彼の持つリーダーシップとかカリスマ性とか言われるものなんだろう。

レオンは急にモジモジと小さくなって、言葉を濁した。

「もしかしたら、転校になるかもしれないって」

部屋の空気が、一気に凍りついた。

転校になるということは、今より格下のスクールに入れられるということだ。

より一層厳しい管理下におかれ、受ける課題もハードなものになる。

それは、この世界に生きる人間としての、資質を問われているということだ。

「なんでそうなるんだ、だったら俺も同罪だろ！」

ジャンが叫ぶ。

「ジャンに警告がつくレベルと、ニールについた今回の警告だと、ポイントに違いがあるんだよ」

「どう違うっていうんだ！」

それは、キャンプベース中央管理システムのAIが決めることであって、俺たちが決めることじゃない。

「また機械の自動判定か！」

「だけど、その基準を作ったのは、俺たち人間であって、大人たちだ。AIはそれに従っているだけなんだから、そこに文句を言うのは間違っている」

「その規準がおかしいと思ったことはないのか？　どうして俺はその規準に反して許されて、あいつは許されないんだ」

ジャンが許された規準は、明確にされている。長年蓄積されてきたヒトの行動パターンから、将来の危険性を予測したデータに、彼が反していないからだ。

だけどニールは……。

「ジャン、今ここで君がどれだけ怒ったって、感情に出したって、何も変わらないのは分かってるじゃないか。大切なのは、ちゃんとしたルールの上で戦うことだ。俺たちは、それを今、学んでるんだ」

扉が開いた。現れたのはニールだった。

「ニール！」

みんなの視線が、一斉に彼に駆け寄る。

「よかったじゃないか、無事に帰ってこれたんだな！」

「あんまり、めでたくはないけどな」

彼の後ろには、俺やルーシーが使っているのと同じ、汎用型球状のキャンビーが付き添っていた。

「おまけつきだ」

新しいニールのキャンビーが、くるくるとカメラを回して俺たちを画像認証をしている。ジャンは、それでも収まらなかった。

「こんなものをつけられるくらいなら、転校した方がマシだ！」

ジャンは強制終了棒を取りだし、それを振り上げた。

「何やってんだ！」

俺はキャンビーをかばって、とっさにそれを受け止める。

腕に鈍い痛みが響く。

「ジャンがそれを壊したら、ジャンだけじゃなくて、ニールにまで迷惑がかかるんだぞ！」

「ニールは、コイツにつきまとわれてて、いいのかよ」

ジャンがふり向いたら、彼はにやりと笑った。

「ほしくないよね」

ジャンが再び、棒を振り上げる。

「やめろ！」

危険を察知したニールのキャンビーが、ふわりと回避行動をとった。

俺はその前に立ちふさがる。

「どけ！」

ジャンは俺を押しのけ、突き飛ばされた俺は、ニールにぶつかった。

とたんにキャンビーが警告音を発する。

「落ち着いて行動して下さい。この現場は、キャンプベース中央管理システムによって、監視されています」

警報を受けて、部屋にはすぐに保安警備ロボが駆けつけた。

ニールは、ジャンに突き飛ばされた俺の下敷きになっている。

「すぐにそこから離れて下さい」

俺を助け起こそうとした警備ロボから、補助アームが下りて来た。

「だめ！」

そのアームに、ルーシーが飛びつく。

「定点カメラによる、状況分析のかいしを……」

ロボットが、緊急停止した。

彼女はきっと、俺がロボットに捕まり、連れて行かれるとでも思ったのだろう。

だが、今回は違う。

このロボットは、俺を助けようとしていたんだ。

「ルーシー、大丈夫だよ、このロボットは敵じゃない」

俺は、そこから立ち上がった。

その瞬間、ジャンの強制終了棒が、警備ロボに振り下ろされる。

身動き一つせず棒に触れたロボットは、電圧を吸収されて動きを止めた。

「ジャン！」

おかしい。

このロボットたちは、いつもと様子が違う。

いつもこいつら相手におもちゃにしてふざけている、その時と何かが違う。

異常を察知したロボットたちが、部屋に押し寄せた。

両手を広げ、立ちふさがったルーシーに、彼らは動作を停止する。

ロボットたちの動きがおかしい。

そう俺が気づくのと同時に、ジャンの眉がピクリとあがった。

「ルーシー、こっちへ来てみろ」

彼は、彼女の腕をつかむと、強く引いた。

ニールの周りで飛んでいるキャンビーを捕まえると、それをルーシーに近づける。

キャンプベースから更正対象者用に付属された、特殊なキャンビーが、その機能を停止した。