甘くなった男
炎魔将軍の案内で、マスターそして俺がその後に続いた。階段を降り、大樽に囲まれた路地を進んでいくと背の高い円筒状の構造物が現れた。そのてっぺんは円錐となっており、シルエットだけを見れば巨大な銛といったところだ。
「ビールが何でできているかは知っているな？」
炎魔将軍はこちらを振り向くことなく、前を向いたままだ。その口ぶりや態度から察するに、マスターではなく俺に向けての言葉なのだろう。
「麦だ」
「まあ、その通りだ。正面向かって右手のサイロには大麦が、左手のサイロには麦芽が入っている」
目の前に並ぶ円筒状の構造物は、サイロと言うらしい。たしか農村なんかにある、穀物を貯蔵するための設備だったはずだ。
「なんで、建物の中にサイロなんか建てたんだ？」
「馬鹿かお前。外に建てたら目立つだろ」
確かにその通りだ。禁酒法が定められているこの国にとって、この場所は違法な設備以外の何物でもない。その程度のことにすら考えが及ばないとは、どうやら俺の思考はまだだいぶ鈍っているらしい。
「麦芽もここで作っているのですか？」
「いえ、ここでは手狭ですので。麦芽は、よその業者に任せてます」
先ほどのやり取りからも伺い知れたが、炎魔将軍はマスターには頭が上がらないらしい。俺との扱いの違いが、言葉や態度からありありと知れる。まあ、マスターは先代の魔王であるのだし当然と言えば当然なのだろう。
「ところで……麦芽ってなんだ？麦とは違うのか？」
「麦芽は、麦に水を与えて芽を出させたものだ。そうすることで、麦の中の糖分が増す」
「糖分を増やす？つまり、ここでは甘いビールを作るってことか？」
「そうじゃない、その糖分を原料に酵素がアルコールを作るんだ」
「酵素？」
「お前は、何だったら知っているんだ……」
炎魔将軍は、あきれ果てたといわんばかりにため息をひとつ吐き「要は菌のことだ」と続けた。
炎魔将軍のその態度には、少しムッとしてしまったが。これまで飲む専門で、酒が如何に造られているかなど知る由もなかった俺としては、炎魔将軍の話は悔しくも興味をそそられるものだった。
「次はこっちだ」
炎魔将軍につきしたがい、俺たちは再び大樽の間を抜け、先ほど降りてきたばかりの階段を上り中二階へと上がった。上から倉庫を見回すと、物に溢れ死角だらけの一階も最奥まで見渡せた。一階では、素足の大男たちがセカセカと働いている。その体つきは一様に大きく、力にみなぎっている。おそらく、俺が気を失っている間に魔物たちが再び人の姿に化けなおしたのだろう。
「ちょうど真下にある釜で、熱湯を沸かし麦と麦芽を加えた麦芽ジュースを作っています」
「甘い匂いがするな」
「さっき言った麦の中の糖分を取り出しているんだ、当然麦芽ジュースは甘い」
大釜の横を、大男たちが行列を作って通っていく。その腕に抱えられた木箱の中には、緑色をした植物の芽のようなものが見て取れる。
「麦芽ジュースができたら、隣の釜に移してホップを加えます」
なるほど、大男たちが運ぶ木箱の中身。あれがうわさに聞くホップなのか。
「このご時世で、よくホップを入手できますね」
「まあ主に生薬として栽培されている物です。見てみますか？」
炎魔将軍が片手をあげ、一階の大男たちに「おおぃ」と声をかけた。そして、身振りでそれを寄越せと伝えると、大男の一人が木箱の中からホップをつかみ、こちらに向かって放り投げてきた。炎魔将軍は、それを造作もなくキャッチしてみせた。
「お前も見てみろ勇者。これがホップ、ビールの要の一つだ」
炎魔将軍の掌の上に乗せられたホップを、マスターと一緒に覗き込む。ホップは、淡い緑色の葉が折り重なるようにその形を作っていて、一見するとまるで花のつぼみのようだった。
その一つを手に取って、まじまじと眺めていると炎魔将軍が「食ってみろ」と促してきた。まあ、毒ということもあるまい。それに、何事も挑戦と口に放り込んでみる。
「あ……っがっ……」
そのあまりの強烈さに、目から涙が零れ落ちた。口内に広がる青臭さが、ひたすらに嗚咽を誘ってくる。慌てて口の外に吐き出しても、その強烈な香りと苦みは消えることなく口内に居座り続けている。俺が後悔の念を胸に、炎魔将軍をにらみつけると奴はケラケラと笑っていた。その隣では、マスターも笑いをこらえるように肩を揺らしている。
「くそ、いつかこの借りは返すからな……」
俺のもがき苦しむさまを、二人はひとしきり笑ったのち、再び通路を歩きだした。しばらく進むと、倉庫の入り口付近、パイプの伸びた大樽のあたりにたどり着いた。
「この大樽の中には、先ほどの麦芽ジュースに酵母を加えたものが入っています」
「ほほう。つまり、この大樽の中で今まさにビールが作られているということですね」
「なんだ、大樽の中で魔物が作業しているのか？ こんな樽の中に閉じ込めて仕事をさせるなんて、酷い作業環境じゃないか」
「いえいえ勇者様、働いているのは酵母。すなわち、菌達です。かれらが糖分をアルコールへと変えることでビールが出来上がるというわけです」
「菌が……？」
目に見えないほど小さい細菌が、糖分をアルコールに変える？ その実、マクロな話なのだろうに俺の理解を大きく超えるそれは、とても雄大で力強く感じられた。遊び人は、酒は語らずに飲めと宣っていたが、知っていて語らないのと、ただ知らないだけで語ることができないのとでは大違いだと今更に気づく。
「飲んでみるか？」
俺は、寸秒もおかずにうなづく。マスターも、目を輝かせて「是非」と声をあげた。
「では、どうぞこちらへ。先ほどの応接室に出来上がったビールを用意させますので」
ビールを飲めると聞くと、どうにも浮足立ってしまったのか俺たちは足早に応接室へと戻った。炎魔将軍に促され俺はソファに腰を下ろす、だがマスターはそれを固辞し、窓際で倉庫で働く男たちへ熱いまなざしを向けていた。
「勇者と命がけのやり取りをしたばかりだというのに、みなよく働くものですね」
「……幸い、身体だけは丈夫な連中ですので」
俺は、フンと鼻を鳴らす。別に、俺が悪いことをしたとは思っていない。魔物と勇者が出会えば、剣を交えるのはごく自然なことなのだ。だが、ここでせっせと真面目に働いている魔物の姿を見た後だと、そんな連中をコテンパンに伸してしまったことに、僅かにではあるが罪悪感が浮かんでくる。
「しかし、勇者よ。腕が鈍ったのではないか？」
俺は、顔をあげ正面の男に目を向けた。その物言いに、浮かび上がった罪悪感は一気に薄れ、変わりに苛立ちが込みあげてくる。
「でなければ、甘くなったな」
「……もう一度、地面に這いつくばってみるか？」
なるべく重く、そして冷たく声を出す。しかし、炎魔将軍に怯む様子はない。
「今日、この倉庫に死体が一つも転がっていないのはどういうわけだ。どうして、最後まで剣を抜かなかった？ 」
「……それは」
別に、不殺主義に目覚めたわけでも、魔物に情けをかけたつもりもない。そもそも、背中を預けられる仲間を失った今の俺に、戦いのさなかに手を抜くなんて余裕はないのだ。だが、確かに俺は最後まで剣を抜かずに戦い抜いた。
いや、幾度となく剣を抜こうとは試みたのだ。しかし、その度に、まるで誰かに柄を抑えられているかのような不思議な感覚に陥り、剣を握る力が抜けてしまうのだ。
そんな俺を、炎魔将軍は「甘くなった」と評したのだろう。その言葉は、かつて俺が遊び人に対して使ったものと同じものであった。
