強襲
草木も眠る丑三つ時、俺は王都の南西、この国で最も広い流域を持つ大河の辺に立っていた。この地域には、背の高い倉庫がぎゅうぎゅうに敷き詰められており視界がまったく通らない。昼はともかく、夜間ともなれば人気もなくなり何かを隠すにはもってこいの場所なのだろう。巨大な川は、それだけで有用な交通路となる。王都に運び込まれる、もしくは持ちだされる品の大半は、この倉庫街を経由するとも聞く。今回向かっている魔王軍の拠点も、他の地域から秘密裏に流れてきたムーンシャインを保管する秘密倉庫なのだろう。
俺は、指先に熾した魔法の光で地図を確かめる。地図に従い、倉庫と倉庫の間の狭い路地を進んでいく。似たような造りの建物ばかりで、自分がどこにいるのかさっぱりわからない。地図がなければ完全に迷っていただろう。
魔王軍の拠点は、そんな迷路のような道の一番奥にひっそりと建っていた。いくら秘密だからといって、こんな迷路の最果てに倉庫を設置して、いったいどうやって荷下ろしをしてるんだ…？
正面の大扉も締まっているが、わずかに中の光が漏れている。俺は、中の様子を伺えないかと建物の側面に回り込むが窓が一つもない。そのまま、壁伝いに裏へと回ってみる。
「なるほどな、こんな所でもやっていけるわけだ……」
倉庫の背後には、大河がひろがっていた。建物から直に伸びた桟橋が、河へと突き出ている。荷物の搬入搬出は、全て水路を利用しているというわけだ。
建物の中を確認できていないことは心残りであるが、突入自体は実にやりやすくなった。出入口が正面の大扉と、裏手の水路の二つしかないということは、つまり、敵を逃してしまう可能性が少ないということだ。
俺は、普段より一際声のトーンを落として魔法の詠唱を始める。
「氷結魔法 ストロングアイシクル」
全身から力が抜け、強い疲労感に襲われる。なに、たいしたことはない。ただの魔力切れの症状だ。片膝をつき顔をあげると、持っている魔力を全部つぎ込んだ甲斐もあって、大河の一部を凍らせることに成功していた。これで半日は、船を出せないだろう。敵の逃走経路は、正面の大扉に絞られた。
大河の異変に、中の連中はまだ気づいている様子はない。俺は、呼吸を整え正面大扉に戻った。
「久しぶりに、勇者らしく正面から堂々と行こう」
誰に言うでもなく呟き、俺は大扉へと手をかける。
ごごごごご。大扉は、大きな音をたてながら少しずつ開いていく。すると、その音を聞きつけて倉庫の奥から男が出てきた。背が大きく、シャツの上からでもその屈強さが伺われるほど筋肉が張っている。なるほど、一見すると倉庫街で働く大男といったところだ。
「なんだぁ、おまえ？」
「……俺はただ眠りたいだけなんだ」
「じゃあ、家に帰って眠れば？」
困惑する大男をしり目に周囲を見回し倉庫内部の状況を確認していると、更にもう一人、やはり目の前の男と同じような背丈の男が異変を感じてやってきた。
「おいどうした？」
「いや、酔っ払いが入ってきちゃってるんだよ」
「いやまて、そいつどこかで……」
「おまえら、靴はどうした？」
俺からの不意の質問に屈強な男二人は、はっとした顔で自分の足元を見る。彼らは、二人とも素足で妙なことにつま先だけで立っている。
大男たちは互いの顔を見合わせ、次の瞬間、二人同時に俺の顔めがけて拳をふるってきた。しかし、そこには既に俺の顔はなく拳は空をきる。俺は身体の力を抜き、重力の助けを借りることで尋常ならざる速度でしゃがみ込み拳を回避したのだ。攻守交替と、俺は剣を鞘ごと腰から引き抜き、勢いそのままに最初に出てきた男の顎を剣の柄でくだく。そして、息つく暇もなく剣を純手にもちかえ、右の男の側頭部を振りぬいた。
「今度、人間に化ける時はしっかり靴を履いておけ」
