信仰と疑念の狭間
「先手必勝！」
ヴィロアンが言葉を終える前に、カンジは全力で跳躍し、まるで宮殿の天井に届くかのような高さまで飛び上がった。そして、両腕を大きく振りかぶり、手に持った長剣カールユディロンをヴィロアンに向かって投げつけた。
投げつけた？
そうだ、まさに近接武器を遠距離武器として投げたのだ。狂戦士の技の中には、近接武器を投擲するスキルがあり、その名も「絶望の反撃」。名前からもわかるように、これは窮地に立たされた時にしか使わない技であり、剣を投げてしまえば無防備になる。敵が刺し貫かれなければ、後は叩きのめされるのみである。
だが、今回の状況は今までとは違う。なぜなら今のカンジは、背中にもう一振りの剣、斬光を背負っているからだ。
カンジが長剣を投げつけたのを見て、ヴィロアンは一瞬戸惑ったが、すぐに反射的に魔法防御スキル「闇の帳」を発動させた。そして瞬く間に、カンジの跳んだ方向に十数発の強力な紫黒色の魔法爆弾を投げつけ、更に最後には「彗星」まで打ち込んだ。この一連の攻撃の威力からすれば、魔法防御が全くないカンジは粉々に吹き飛ばされるはずで、たとえ一撃でも受ければ命は危うい。さらに、宮殿の天井も消し飛び、外壁にも相当なダメージが及ぶだろう。しかし、予想された破壊は一切起こらなかった。すべての魔法攻撃は斬光剣により風船のように弾け、空中で異常な閃光を放ちながら、剣を振りかざす影が天からヴィロアンに向かって急降下してきた。「クロススラッシュ！」カンジの怒号と共に、白い光焔を裂く斬光剣は瞬く間にヴィロアンの魔法防御を切り裂き、重くヴィロアンの両手で掲げた杖に叩きつけられた。その一撃の重圧により、ヴィロアンの足元の石板は粉々に砕け、飛び散った石片は周囲の兵士たちの鎧に火花を散らした。
晦暗の心・斬光の剣――魔法防御に対して有効。
「名誉なき者め！」
杖を両手で高々と掲げ、かろうじて防御しているヴィロアンは、目の前の小柄な男がこれほどの力を持っているとは思ってもみなかった。しかし、さらに驚いたのは、この男がさっき自分に見せた謎めいた長剣で攻撃していることだった。
先ほど、この男は自分に決闘を挑む際、その剣を背中に背負っていた。ヴィロアンの目には、あるいは誰の目にも、この行動は通常の武器で決闘するという暗黙の約束を示しているように思えた。戦士たる者、最低限の誠実さはあるはずだろう？
申し訳ないが、それは全くない。
普通の剣で挑発したからといって、同じ剣で戦わなければならないわけではない。これこそが、戦術の奥深さというものだ。もしあの時、斬光剣を掲げて挑戦していたら、あなたはそれほど無警戒に挑んできただろうか？
「数百歳の老怪物が、三十歳そこそこの痩せた若者をいじめるとは、まさに名誉の極みだな！名誉なき者二号！」
カンジは上からの衝撃を利用して、再び両腕に力を込めた。ヴィロアンの手首は震え、今にも耐えられそうになかった。杖を使う者にとって、近接戦は不得手であり、さらにこの数百年の間、これほど近距離で敵と肉弾戦を繰り広げたことはなかった。何しろ、自分の周囲を守る強固な魔法防御を突破できる者など、ほとんどいなかったのだから。
「待て……」
膠着状態の中で、カンジは突然、ヴィロアンの杖に刻まれた一列の文字に気づいた。何が書かれているのかは一瞬ではわからなかったが、文字の感じや彫刻の技法が斬光剣に刻まれた文字に酷似しているように見えた。「ちょっと待て！」
カンジは宙返りして戦闘から距離を取り、手を振って「ストップ」のジェスチャーをした。
「また何か企んでいるのか？」
ヴィロアンは警戒の表情を崩さず、荒い息をつきながらカンジを睨みつけた。
「ええっと……何と言ったらいいか……これを見てくれ」
そう言いながら、カンジは斬光剣を鞘に納め、片手で鞘を握りながら、柄をヴィロアンに向けてゆっくりと歩み寄った。
カンジのこの行動を見たヴィロアンは、後退はしなかったものの、警戒を解くことはなく、カンジが剣柄を差し出しても手を伸ばそうとはしなかった。
「この剣柄の文字を見てくれ！」
カンジは片手で剣を掲げ、敵意はないように見えた。
「晦暗の心・斬光の剣。で、それが何だというんだ？」
ヴィロアンは依然として警戒の表情を崩さない。
「さっき気づいたんだが、君の杖にも文字が刻まれていて、この剣の文字とよく似ているんだ」
カンジは真面目な表情で続けた。「どうやら、この二つの武器は、同じ場所から来たものではないかと疑っている。」
カンジの言葉を聞き、ヴィロアンは一瞬驚き、無意識に剣柄に目をやった。内容は異なるものの、その字体や感じは確かに自分の杖に刻まれた文字と似ている。不意に斬光剣を掴み、じっくりと比較し始めた。「名誉なき者め、この剣、お前はどこで手に入れたんだ？」
「まさか、今になってそんなことを聞くとは？」カンジは呆れたように言った。「戦闘中に突然もう一振りの剣が現れるのが、普通だと思うのか？」
「質問に答えろ！名誉なき者め！その武器はどこから手に入れたんだ？」ヴィロアンは顔を上げ、まだ怒りが収まらない様子だった。
「恐らく、話しても信じないだろうな。」カンジは冷ややかに鼻を鳴らした。「先ほども言った通り、この剣とお前の杖は同じ場所から来た可能性がある。まさか、自分の杖がどこから来たかも知らないのか？」
「これは先祖の遺物だ！」
「先祖がその杖の来歴を語ったことがあるのか？」
「うむ……」ヴィロアンは珍しく沈黙し、先祖がどこでこの杖を手に入れたか、実際は知らないようだった。
「ヴィロアン殿、君に取引を提案したい。」カンジは真剣な表情で言った。「この剣の来歴を教える代わりに、君と二人きりで話す機会をくれないか？」
「いいだろう。」しばし考えた後、ヴィロアンは頷き、斬光剣を衛兵に投げ渡した。「こいつの武器と鎧を没収し、会議の間に連れて行け。俺が行くまで待たせておけ。」
ヴィロアンの宮殿は、人間の城とは大きく異なっていた。人間の城は、国王が住む城も含め、多層構造で、建物は複雑だが道は比較的単純である。しかし、ヴィロアンの宮殿はその逆で、大部分の建物が平屋で設計されており、広大な敷地に複雑な内部構造を持っていた。道を知らなければ、迷うのは簡単だ。
宮殿の「会議の間」は非常に壮麗な建物で、二枚の巨大な木製の扉は三人の成人が立っても届かないほどの高さがあった。広間の中には十数人が座れる巨大な円卓が置かれ、壁には十数枚の肖像画が掛けられていた。それぞれの絵の素材や技法はバラバラで、明らかに異なる時代の産物だった。おそらく、これが先祖の神殿に祀られていた偉大な賢者たちの絵なのだろう。
