迫不得已の決闘
その時、数えきれないほどの兵士たちが宮殿に突入し、槍を手にヴェロアンの前に陣を張った。この状況に至っては、ヴェロアンを殺すのはもはや不可能だった。
「お前たちはまだ撤退しないのか？」カンジは冷たくアイシーを一瞥し、その後、兵士たちに向かって戦闘態勢を取った。
「裏切り者！！」アイシーはカンジの一挙一動を恨めしそうに見つめながら、しぶしぶ転送魔法の詠唱を始めた。その瞬間、宮殿の上空に巨大な魔法のゲートが現れた。
「祖先たちの魂が安らかに眠る場所に、貴様らが勝手に出入りできると思うな！」ヴェロアンは杖を振り上げ、黒い光の束が稲妻のようにアイシーに向かって放たれた。だが、その黒い光は暴風斬によって瞬く間に、まるで穴の開いた管のようにねじれて消えていった。この黒い光がどんな技なのかは分からなかったが、見た目からして暗黒系の魔法であることは間違いなかった。
晦暗の心・斬光の剣；暗黒系魔法に対して、有効。
「カンジ！お前の首をスッテルドンの城壁に突き刺してやる！」詠唱が終わると、アイシーは怒りを込めて呪いの言葉を吐きながら、光の一団となって転送のゲートに飛び込んだ。祭司ファーマと弓兵コーボもそれに続いた。この二人はアイシーほどの憎しみを持っているわけではなかった。特にファーマは、去り際に未練がましい表情を見せた。彼らはアイシーほどの強い勝利への欲望を抱いていなかったのかもしれない。コーボは王国第四軍団の元帥、クトック伯爵の末息子であり、特に大きな野心があるわけでもなく、前任の弓兵が戦死した後、父親に無理やりこの小隊に入れられただけだった。戦闘は彼にとって、父親への義務感でしかなく、憎しみとは無縁だったのだろう。一方、ファーマは違った。彼女はカンジと共に十年間戦ってきた。彼女のカンジに対する想いは、間違いなく男女間の愛情に近いものだった。しかし、告白しなかった理由は二つある。一つは、彼女が高等エルフという長命の種族であり、短命な人間との関係は未来がないこと。もう一つは、彼女がカンジの最終目的が「帰郷」であることを理解していたからだ。彼の心は、彼が帰りたいと願う遠く離れた未知の世界に縛られており、告白は余計な悩みを与えるだけだと分かっていた。
魔法のゲートが閉じると、仲間たちは全員去り、カンジ一人が兵士たちに囲まれた。
「ヴェロアン様、私から一つ提案があります。」兵士たちに取り囲まれたカンジは、逆に戦闘態勢を解いて言った。「今後、城内で一人きりで行動するのは避けたほうがいい。もしお前が召喚をかけたら、衛兵は1分以内にお前の側に駆けつけるべきだ。」
カンジはかつて歴史を学んでいた頃、一つの疑問を抱いたことがある。それはこうだ。関ヶ原の戦いで、西軍には宮本武蔵という戦神がいたのに、なぜ敗北したのか？ 宮本が前線に立ち、二刀流を振るえば、敵は山のように積まれる死体で溢れるはずだ。こんな強い人が、どうして敵の雑兵に負けることがあるのか？
召喚された後、カンジは「なぜ宮本武蔵が百万人の敵を相手に一騎打ちできないのか」という魂の問いに、ようやく答えを見つけた。それはこうだ。「多数の力」という普遍的な真理は、どんな世界でも、どんな次元でも変わらないということだ。宮本武蔵でさえ、そしてこの魔法の異世界に召喚された勇士でさえ、一対一の決闘や小規模の戦闘では活躍できても、今回のように無数の敵に囲まれた状況では、勝ち目はほとんどない。こういった状況に陥り、逃げることができない場合、最善の選択は武器を捨てて降伏することだ。
ここで補足しておくが、王国が勇士を召喚した際、彼らが一騎当千で敵を蹴散らすことを期待していたわけではない。勇士の戦闘力は一般の兵士よりも高いが、勇士を中心に超精鋭部隊を編成すれば、高度な暗殺任務を遂行することは可能だ。これは、地球の軍隊で行われる「ピンポイント攻撃」や「斬首作戦」に非常に似ている。例えば、アルカイダには何万人ものテロリストがいるが、全員を排除しようとすれば数万人規模の戦争が必要だ。しかし、斬首作戦を実行する場合、数機のブラックホークヘリと十数名の精鋭特殊部隊を使い、ビンラディンの家に直接乗り込んで彼の頭を撃ち抜くだけで目的を達成できる。実際、アメリカはそうしてビンラディンを排除した。精神的なリーダーが倒れれば、その配下の雑兵たちは自然と崩壊する。この種の作戦で最も難しいのは、突入そのものではなく、事前に正確な情報を得ることだ。ビンラディンを殺すこと自体は難しくないが、彼の居場所、護衛の人数、武器の種類、逃走ルートの有無など、重要な情報を把握することが困難だった。同様に、ヴェロアンを暗殺する今回の作戦も、事前にヴェロアンと王宮の情報を正確に入手していたために成功した。彼の生活習慣、日程、得意な魔法、城内の衛兵配置や交代時間、城の構造など、全てが事前に把握されており、その準備と訓練の末に、ヴェロアンが一人で瞑想している機会を狙い、彼を祖先の聖堂に追い詰めた。これがカンジがヴェロアンに提案をした理由である。内通者がいることを示唆し、彼の信頼を得るためだった。
「助言ありがとう、名誉なき者よ！拷問は免じよう。しかし、貴様らは祖先の聖堂を冒涜した。この罪は、血で贖うしかない。」ヴェロアンは冷笑し、感謝の意を示すことはなかった。
「名誉なき者？」ヴェロアンにこう呼ばれ、カンジは苦笑した。「さっき、俺にはお前を殺して逃げる機会があったんだぞ。それなのに、見逃してやった。お前はその理由が知りたくないのか？」
「もちろん、興味はあるさ！だが、祖先たちに説明してもらおう！」ヴェロアンは片手を挙げ、攻撃の命令を下そうとした。
「待て！」
周囲に剣が向けられ緊張が高まる中、カンジは「斬光の剣」を鞘に収め、背中に背負った。そして、背中から自身が元々使用していた長剣――カルユディロンを取り出した。「もし、名誉を本当に重んじるのなら、ヴェロアン閣下、私と決闘しないか？あなたの先祖たちに、その栄光を証明させてください。兵士の背後に隠れて命令を下すだけの臆病者にはならないでください。」
「名誉なき者が、私に挑む資格などない！」
カンジが「臆病者」と口にしたとき、ヴェロアンの声にはわずかに怒りが混じっていた。
「ははははは……」
その言葉を聞いたカンジは突然大笑いした。「どこへ行っても同じだな！スートルトンでも、貴族たちはちょうど今のお前みたいな感じだ！剣すらまともに握れないくせに、先祖の血統に頼って威張り散らしている。病気にかかった一匹の野狼でさえ、衛兵の背後に隠れて震えているんだ！」
そう言っている間に、ヴェロアンの表情が変わってきた。挑発が効いているのを感じたカンジは、さらに追い打ちをかける。「ヴェロアン閣下、先祖たちに感謝すべきだな！もし彼らが王位をお前に引き継いでいなかったら、お前みたいな無能な臆病者は満足な食事さえできなかっただろう！」
カンジは剣を掲げ、背後の先祖たちの彫像を指差した。「もしお前が戦う勇気がないなら、さっさと攻撃命令を下せ！お前の先祖たちに、その後代の栄光――数で勝ることによる無上の栄誉を見せてやれ！命令を出せ！名誉なき者二号！」
「本当に私と戦いたいのか？」
ヴェロアンの目は赤く染まり、彼は前に立つ兵士たちを手で払い、ゆっくりとカンジに歩み寄った。怒りで満たされた彼の体からは灰紫色のオーラが溢れ出していた。
「お前は、私が一度見逃して、その後仲間を帰らせたのが、決闘するためだと思っているのか？悪いが、そこまで愚かじゃない！」
この瞬間、カンジの額には汗が浮かび、事態が手に負えなくなりつつあることを感じた。仲間の助けもなく、斬光の剣を使わずにヴェロアンの全力の一撃に耐えることはできない。元々は単にこの頑固な首領を挑発し、対話の機会を得て、時間を稼ごうとしていただけだったが、思いがけず相手を本気で怒らせてしまった。
「挑戦、受けてやる！」
ヴェロアンは杖をゆっくりと掲げ、もう何も言い返せない様子だった。「今、この瞬間から、我々の間には、どちらか一人しかここを生きて出ることはできない！」
