もう一つの詐欺
「あなたは……どういう意味だ？」
函治はそう聞いた後、思わず身震いしていた。十年前、彼がカルヴィゴンに召喚されたばかりの頃、王ロンバップ二世は自らこう約束したのだ――「ヴェロアンの暗殺任務が完了すれば、二つの報酬から選ぶことができる。一つは領地と爵位を受け、スートルトンに残って貴族となること。もう一つは、魔法使いに頼んで元の世界に戻してもらうことだ。」
「そうだ。」
函治がロンバップの名前を口に出す前に、造物主はすでに答えていた。
「なぜだ？」
「お前の存在が、彼らにとって脅威だからだ。」
「貴族になるつもりはないと、前から言っていたのに。俺はただ家に帰りたいだけだ。俺を送り返すことが脅威だというのか？」
「彼らにはお前を帰らせる力がない。お前がどこから来たかを、彼らは知らないのだ。」
造物主の言葉を聞いて、函治はようやく気づいた。自分はカルヴィゴン語を学び始めた頃、「地球」という場所から来たと話したが、召喚した上級魔法使いたちは地球を聞いたこともなかったのに、自信満々に自分を戻せると言っていたのだ。そして、それを信じてしまった自分がいた！
この会話をきっかけに、函治は十年前のリストラされた時のことを思い出さざるを得なかった。
八ヶ月も耐え、毎日十数時間働き、会社に泊まり込むことがほとんどで、低賃金のインターンたちと一緒に、一文字ずつ打ち込んで、PPTにしか存在しなかったソフトウェアを形にした。その会社では、人の地位は家畜にも及ばず、ただの道具に過ぎなかった。スパナに休息が必要か？
最終的に待っていた結末は、スパナ以下だった。工具箱にすら入れてもらえなかったのだ。まさか十年後、同じような手口の詐欺に再び遭うとは思わなかった。表面上は信念を誓っているが、根本的にはまた自分をただのスパナとしか見ていない。違うのは、今回は失職ではなく、命がかかっていることだ。
どうやら、「渡りに船を壊す」のは地球人だけの特権ではなかったようだ。
「俺を救う目的は何だ？」
「均衡だ。」
「均衡？どういうことだ？」函治は訝しげに尋ねた。
「他の世界の勇者を召喚すること――人類はそんな力を持つべきではない。」
「じゃあ、彼らの召喚儀式を止めろと？」
「止めるのではない、消し去るのだ。」
「彼らが二度と召喚を試みないようにしろってことか？」
函治は思わず驚いた。「それってどうやって可能になるんだ？」
「可能だ。」
造物主は簡潔に答えた。
「あなたは造物主だろう？そんなこと、自分でやればいいじゃないか。なぜ俺を選んだ？」
「私には未来が見えるからだ。」
「未来？誰の未来だ？彼らのか？それとも俺のか？」
函治は造物主の言葉に混乱していた。
「手を広げなさい。」
造物主はこれ以上その話題に深入りするつもりはなさそうだった。
函治は一瞬ためらったが、手を広げた。すると、両手の中に、古風な作りながらも独特の気品を漂わせる長剣が現れた。「剣か？」
函治は少し戸惑っていた。「これが強力なのか？」
「強力な戦士であっても、仲間の助けが必要だ。しかし、今のお前には仲間を信頼できない。」
「この剣があれば、彼らを信じられるのか？」
「この剣は魔法を断ち切ることができる。信頼できる仲間が見つかるまで、この剣を仲間と思え。」
「魔法を断ち切る？」
函治は眉をひそめた。聞いたことのない話だ。「どうやって切るんだ？」
「光のように。」
「光？どんな光だ？」
函治はますます混乱していた。
「お前が生まれた世界では、光速を超えることは不可能とされている。」
「そうそう、俺も知っている。アインシュタインは、光速を超えることは不可能で、超えると時間が逆行すると言っていた。」
「そうだ。光は次元の境界だ。光のエネルギーは高次元で伝わり、お前の目が見ている光は、そのエネルギーの投影に過ぎない。魔法も同じことだ。魔法の力は高次元から来ている。だから、低次元の武器では魔法を断ち切ることができない。」
「なるほど。」
函治は頷いた。「つまり、この剣は高次元で魔法のエネルギーを壊して、魔法を無効化することができるということだな？俺は魔法を使えない。戦闘中に魔法攻撃を避ける唯一の方法は仲間の助けを借りることだった。造物主の言う通り、この剣があれば敵の魔法を壊すことができるなら、助けがなくても同じ効果が得られるというわけだ。」
「彼に名を与えなさい。」
造物主は答えることなく、そのまま促した。
「魔法と光が同じなら、『斬光』と名付けよう。」
函治がそう言うと、奇妙な音が次々と頭に響き渡り、瞬時に母親が子供の頃に子守歌を歌ってくれたように、深く心の奥底に刻み込まれた。「この音はどういう意味だ？」
「この剣を抜くための呪文だ。」
「剣を抜くのにも呪文が必要なのか？」
函治は試しに呪文を唱えた。すると、鞘と柄の間にぽんと小さな隙間が生まれ、冷たい白い焰が炎の舌のように隙間から引き裂くように溢れ出した。剣を鞘から引き抜くと、その全体がまるで白い炎を纏った聖なる武具のように見え、剣の柄の一方には先ほどよりも「晦暗の心・斬光の剣」とカルヴィゴン語で彫られた優美な文字が刻まれていた。
「俺がつけた名前と違うじゃないか？『晦暗の心』って何だ？」
「お前の内なる心の投影だ。」
「なるほど……」
函治は苦笑いをした。どうやら、自分は不満を抱えすぎていたらしく、剣でさえそれを見抜いていたようだ。
「この名が消える時、お前にはもう彼が必要なくなり、彼も元の力を失うだろう。」
「もしお前の要求を果たせば、俺を家に戻してくれるのか？」
「できる。」
「俺が来た時の年齢に戻して、十年前、去ったあの瞬間に返してくれ！」
「できる。」
「待て！」
函治は一瞬考えた。「俺を……大学を卒業した瞬間に返してくれ、その代わりにその後の記憶を残しておいてくれ、どうだ？」
「どの時でも構わない。」
「決まりだ！」
函治は深く息を吸い込んだ。「さあ、どうすればいい？」
「お前の心の光で、闇を照らせ。」
「スローガンはいらない！俺が欲しいのは計画だ！どうやって人類の召喚魔法を消し去る？具体的な計画があるだろう？」
「お前が私の計画だ。」
「手がかりをくれ！何でもいい！お前は造物主だ、何か計画があるはずだろう？」
「お前の心の光で、闇を照らせ。」
「コンピュータかよ？その言葉はもう聞いたぞ！俺が欲しいのは計画だ！俺はお前が言うほど光明じゃない、この剣ですら俺を『晦暗』と言っている！頼む、ちゃんとした計画をくれ！お前、未来が見えるって言ってたよな？おい！待て！まだ聞きたいことがあるんだ……」
函治が叫び続けても、造物主からの返答はなかった。代わりに、特有の転送される感覚が襲ってきた。周囲の光の嵐の中で、感覚が徐々に薄れ、ついには自分の身体さえも感じなくなった。
