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信じがたい召喚

初めて召喚されたのは、函治が公会のメンバーと一緒にダンジョンでボスを倒しているときだった。

ダンジョン？

そう、ダンジョン。オンラインゲームのダンジョンで、しかも一般的なものではなく、25人で挑む大型ダンジョンだ。

話は変わるが、函治が街をぶらぶらしていたとき、確かに世界を旅したいという衝動が湧いていたのだ。

最初は本当に旅行に出かけたかった函治は、ルートまで計画していた。しかし、出発直前にゲーム公会の友人から電話がかかってきた。友人は、車で見知らぬ人を傷つけてしまい、警察に捕まる前に賠償金が必要だと言う。夜中で家にその額の現金を用意するのは難しいため、函治に急遽お金を借りたいとのことだった。函治は迷わず、最近受け取った退職金を送金した。しかし、一週間後にその友人に再度電話をかけると、もう繋がらなくなっていた。そのうえ、彼のゲームアカウントも削除され、公会の誰も彼の住所を知らなかった。函治は警察に相談しようとしたが、借金の証拠や詳細なチャット記録がないため、警察はこれが詐欺かどうかを判断できず、返金を求めるには裁判所に訴えるしかなかった。

本当に、生きる道すら残してくれない。

この一連の人生の暗黒期を経て、函治は完全に引きこもってしまった。一時的に、ネットゲームが彼と外界を繋ぐ唯一の手段となった。前述の通り、函治は「他人の子」のような存在で、知能が高く、思考が鋭く、何でもすぐに覚え、成績も優秀で偏りがない。その才能はゲームの中でも発揮され、彼の超人的な理解力によって、初心者から公会のエリートダンジョンチームの指揮官へと成長し、数多くの「全サーバー初殺」を成し遂げた。召喚される直前も、函治はチームを率いて夜遅くまでダンジョンを回っていた。突然、音声チャットで指揮が途絶え、チームが全滅するまで彼の声は聞こえなかった。その後、電話もつながらず、メッセージにも返信がなかったため、他のメンバーは非常に驚き、警察に通報する者まで現れた。チームリーダーが過労で急死したのではないかと心配されたのだ。

一週間後、警察は函治の名前を全国行方不明者データベースに登録した。捜査官が調べたところ、失踪現場は函治が住んでいたアパートで、財布、証明書、携帯電話、鍵などはそのまま残っており、パソコンの画面にはゲームクライアントが開いたままになっていた。部屋の中には物が散らかったり、戦った形跡もなく、ドアも内側から施錠されていたため、外に出るために窓から出たと考えられる。しかし、何も持たず、鍵さえ持たずに深夜に窓から逃げ出したのは一体何を意味しているのだろうか。

実際には、函治は窓から出たわけではなく、異世界の魔法によって「カルヴィゴン」という世界に召喚されたのだ。カルヴィゴンの世界には、七つの人間の国があり、その中で最も強力なのがスータルトン王国である。王国の国王ロンバプ二世は、魔法使いたちに古代の魔法陣を再起動させ、異世界の強者を召喚して自らの野望を達成しようと命じた。函治は王国の精鋭戦闘部隊の中心として訓練された。

カルヴィゴンに来てからの十年間、函治は国王の命令に従い、精鋭チームを率いて次々とほぼ不可能な戦闘任務をこなしてきた。国王は、函治が究極の任務――バール族の首領ヴェロアンの暗殺を成功させれば、魔法使いたちに法陣を使って函治を元の世界に戻すように命じると約束した。そしてついに、函治が再び召喚されたとき、彼が遂行していた任務こそが国王が言う「究極の任務」――バール族の首領ヴェロアンの暗殺だった。

「ここはどこだ？」長い間虚空に漂いながら、函治は徐々に自分の体の存在を感じ取った。慌てて目を開けると、周囲はまるで海のように無限に広がっており、自分の体は空中に漂っているようでありながら、確かな地面を感じるようだった。夢のような感じがするが、すべてが非常にリアルだ。「召喚はまだ終わっていないのか？」函治は心の中で疑問に思った。「いや、体を感じられるということは召喚は終わったはずだ。それなら、なぜまだ虚空なのだ？召喚が失敗して、虚空に閉じ込められてしまったのか？」

「こんにちは。」函治が考え事をしていると、突然、心の中に声が響いてきた。

「あなたは誰ですか？」頭の中で誰かと話しているのは、誰でも驚くことであり、函治も例外ではなかった。

「ここを創造した者だ。」神秘的な声が函治の心の中に響き続けた。

「あなたは日本人ですか？」冷静を取り戻した函治は、すぐに別の感情に揺さぶられた。日本語だ！十年も日本語を聞いていなかったのに！しかも、こんなに正確な関西弁で。

「いいえ、私はただあなたの記憶を感知しているだけです。」

「ここはどこですか？」函治は尋ねた。

「あなたと会うための場所です。」

「あなたがここを創造したのですか？」一見無意味な回答に思えるが、函治にとっては非常に深い意味があり、仏教の「色即是空」に似た感覚を覚えた。

「はい。」

「そして、ここは私と会うための場所ですか？」

「はい。」

「あなたは私と会うためだけにこの場所を創造したのですか？」函治は無意識に周囲を見回したが、広がり続ける虚空しか見えなかった。「あなたがここを創造したのは、私と会うためだけなのですか？」

「はい。」

「あなたは誰ですか？創造主ですか？」

「あなたたちの基準で言えば、そうです。」

「なんてこった！」

異世界で十年間の風霜を経て、今や函治はかつて地球上でただ天命を嘆くだけだった失業中の青年よりも成熟していた。人を簡単に信じることはなかったが、その不信は習慣的な警戒心であった。しかし、今回は違う。今回は本当に信じられない。信じないというよりも、信じられないのだ！自分が創造主に召喚されたことを信じることができない。

「でも、私はあなたに会ったわけではありません！」

「あなたが見ているすべてが、私です。」

「私が見ているすべて？」函治は無意識に周囲を見回したが、ただの広がる虚空だけだった。「なぜ私を召喚したのですか？」函治は尋ねた。

「あなたを救うためです。」

「それはどういう意味ですか？」

「あなたは今、死にかけています。」

「私が死にかけている？」函治は眉をひそめ、召喚される前のことを思い出し始めた。彼と仲間たちはバール族の首領「ヴェロアン」の宮殿に突入し、彼と決戦をしていた。過去の戦闘経験からすると、死亡の確率は低く、たとえ負けても全身無事に撤退する可能性が高い。「どうやって死ぬのですか？」

「殺される。」

「誰に？」

「あなたを家に帰すと約束した者に。」