ミトロジーテイル～高校生プロゲーマーはゲームと化した現実世界をも攻略する～

14話 償いのような

　先生が場を整えるように言う。

「まあ、みんな落ち着いて。とりあえず、飾と小日向が逃げてからの話を聞かせてもらおう」

　どかっと地面にそのまま座り込んだ先生が、俺に視線を合わせる。

「いいか？」

「はい」

　飾さんには聞けないと思ったんだろう。それは、正解だと思う。

　それに、責任は俺にある。俺が、話すべきだ。

「飾さんと小日向さんが逃げた後、たまたま俺と出会ったんです。それから――」

　短いようで長かった生活を、ここにいる全員に向けて話す。

　苦しいようで、どこか楽しかった。それはなにも、ゲームが、この世界での生活が上手くいっているからじゃなかった。

　出会った二人の人柄が良かった。飾さんは優しかった。小日向さんが明るかった。二人は、本当は大変で悲しいはずなのに、そんな様子を一片も見せなかった。

　小日向さんは。少し天然で、いつも少しふざけた調子で、居ると場が明るくなるようなそんな人で、そしてバカな俺に着いてきてくれる人だった。

　ここにくるまでのことを、小日向さんが死んでしまったことまで話し終えると、静寂が場を支配する。

　井村さんが、静まり返った場で口火を切った。

「大変だったねえ」

　慈しむように、ただそれだけを口にした井村さんは、優しい表情を浮かべていて。

　思わず、俺は膝の上で拳を握りしめる。

「全部、俺の責任です。小日向さんを守れなくて、ごめんなさい」

「ゆっくり休みなさい。幸い、水も食料もそれなりにあるから」

「……はい」

　彼女は、責めも怒りも、慰めもしなかった。

　ただ、それだけを伝えて微笑んだ。

　俺はただの人殺しに近しい何かなのに。

「腹、減ってるだろ。とりあえず飯にしようか」

「僕持ってきますよ。缶詰でいいですか？」

「ああ、多めに持ってこいよ。ジュースもな」

　温田くんが部屋を出ると、廊下を走る音が遠ざかっていった。

　それを見送ってから、先生が俺へと向き直る。

「なあ、穂村」

　体がビクリと跳ねる。情けなくて、どうしようもない。

　だが、先生は。

「あまり自分を責めるな。話を聞く限りじゃ、お前はよくやったよ」

「そんな、ことは」

「落ち込むなというのは無理な話だろうから、言わないが」

　彼は窓の外を見る。

「この世界は、おかしくなっちまった。だから、しょうがないんだよ」

　達観したように、先生は言う。

　先生たちも、俺と同じように死を経験していた。そういう意味じゃあ、彼らは俺の先輩だ。

　人生においても、このゲームと化した世界での経験においても。

「……はい」

　けれど、どうしようもなく胸中で渦巻くこの感情は、そう簡単に消え去るものではなかった。

　ちらりと隣を見る。

　飾さんは、ぼうっとどこかを見つめていた。俺はすぐに視線を外し、先生が見ていた景色を追って窓の外を見やる。

　雲が浮かんでいた。ふんわりと、気楽そうに空を漂っている。青い空はどこまでも広がっていて、地平線の彼方まで背を伸ばしている。

　小日向さんは、この先にいるのだろうか。天国から、俺を見ているのだろうか。

　そうだとしたら、一体何を思っているんだろうか。

　答えが出ることはない。俺は正座のまま、温田くんの帰りを待った。

†

　今までのように、朝日を浴びても爽やかな気持ちになることはなかった。

　A-1教室には、俺以外の姿はない。昨日、俺が他の人と寝ることを拒んだからだ。一人部屋じゃないとどうも落ち着かないし、それに、学校は広いからそれだけのスペースもある。

　掛け布団をどかし、体を伸ばす。

　窓の外は若干曇っていた。朝早いということもあって、まだ仄かに薄暗い。

「ふう」

　息を吸い、吐く。

　次の日は、なんの遠慮もなく訪れる。どれだけ辛くても、嫌でも、逃げたくても。

　確認するように剣を取り出す。みんなで集めたゴブリンの素材で作ったこの剣は、ある種形見のようなものなのかもしれない。

「やるか」

　気持ちの整理はついていない。未だに後悔しか頭には残っていない。

　けれど、やるべきことはやらなければいけない。ここで足を止めることは、きっと一番不義理なことだから。

　俺は、自分のミスで小日向さんを殺してしまった。それなのに、そこまでしてここまで進んだのに立ち止まるなんて、そんなことは死んだ小日向さんに失礼だ。

　心からそう思う。偽善でなく、本当に。だから、俺は動かなくてはいけない。悲しんでいる暇があれば、このおかしくなった世界を攻略しなければいけない。

　俺はプロゲーマーだ。そう思っていた。今は、もう自信が無いが。けれどその矜持が、俺に動けと言っていた。

　剣を仕舞い、俺は教室を出る。

　まずは朝ご飯でも食べよう。食料を保管している場所はB-2教室だと、先生が言っていたはずだ。二階に上がり、B-2に入ると確かにそこにはそれなりの量の食料が保管されていた。

　段ボールに詰められた缶詰。いくつもある大きなペットボトルに入った水。缶詰は元々この学校にあった防災用のもので、水は水道水を入れたものだと聞いている。いつ水が使えなくなってもおかしくないからと、総動員でたくさん水を保管したらしい。

　そこから一つ、コーンの缶詰を拝借して適当に口に流し込む。

　甘くて上手い。俺は昔からコーンが好きだった。

「あ」

　突然、後ろから扉が開く音がする。

　振り返ると、飾さんと先生だった。どうやら起きてきたらしい。

「おはようございます。飾さんも、おはよう」

「おはよう、穂村」

「ええ……おはよう」

　飾さんの表情は、ずっと暗いままだ。

　立ち直れる日は、いつか来るんだろうか。いや、そんなこと、誰にも分かりやしないよな。

　俺だって立ち直ってない。小日向さんの死から――それに、母さんの死からも。

「穂村は朝早くて関心だな、温田とは大違いだよ。あいつはほっといたら昼まで寝てる」

「いや、たまたま体が起きちゃっただけですよ」

　言いつつ。

　俺は、先生に向き直る。

「先生、ちょっと相談があるんですけど」

「うん？　どうした」

「先生達は、このゲームを進めてはいないんですよね」

　先生が首を捻る。よく分からないって感じだ。

「ゲーム？」

「ああ、いや、この世界のことです。なにか進展とかありましたか」

「そういうことか。いや、特に無いぞ。なんなら何もわからん」

　やはりか。

　昨日話した感じでは、彼らは皆この世界に対する理解が進んでいなかった。俺もそこまで進んでいるわけではないだろうが、とはいえ彼らよりは上だ。

「俺が教えるので、強くなりませんか」

「え？」

　俺の提案に、先生は目を丸くする。

「そうすれば、行動範囲も広がりますし、それなりに生きていけます」

「ほお」

　彼は自らの顎を撫でる。なにか思案しているようで、俺から一瞬視線を外した。

「そうだな。穂村は熊も倒したんだろう、お前から教えてもらえればありがたいことこの上ない」

「じゃあ、早速今日からやりましょう。色々教えますけど、まずは敵を倒しに外に出ます。出発は……」

　時計を見る。今は七時半、流石に出るには早すぎる時間帯だ。

「九時あたりでどうですか？」

「了解だ。ついてくのは俺だけでいいのか？」

「できれば全員ですね」

「じゃあ、それまでにみんなを起こしておくよ」

「ありがとうございます」

　温田くんは俺よりも若い。きっとゲーム自体に対する理解もそれなりにあるだろう。となれば、きっと戦力になってくれるはずだ。

　井村さんはある程度歳を取ってるから、戦うのは厳しいかもしれない。が、パーティー機能があれば経験値をある程度分配できる。それでレベルアップして職業を得て、もしそれが戦わなくても貢献できるようなものであれば、きっと生存に一役買ってくれるはず。

　まず、俺は彼らを育てなければいけない。俺がやりたいことは、それが終わってからだ。

「じゃあ、俺は先に体を慣らしてきます」

　そう言って部屋を出ようとする俺を、飾さんが引き止めた。

「穂村くん」

「ん？」

　努めて、普通に答える。変にならないように神経を使った。

「穂村くんは、悲しくないの？」

　疑っているような目つきだった。

　端からみれば、そう見えるのか。いや、そうかもしれない。人が死んだ次の日も、忙しなく動こうとしているのだから。

「悲しいよ。後悔してる。俺のせいで人が死んだ。俺のミスだ。小日向さんに土下座して謝りたい。それで許されるとは思ってないけど」

　俺の返答に何を思ったのだろう。飾さんは、悲しげな表情で喋る。

「それは……けど、穂村くんは頑張ってたわ」

「いや、足りなかった。俺はゲームが上手くなかったみたいだ」

　感情が乗りそうになって、抑える。

　気が抜ければ、涙が出そうになる。情けない。

「だから、頑張らなくちゃいけない。俺は小日向さんの犠牲に報いなきゃいけない」

「……穂村くん」

「じゃあ、行くよ。気が向けば飾さんも来てくれ、レベルアップできるかもしれない」

　言い捨てて、俺は教室から足早に立ち去った。

　飾さんと話すと、あの日々を思い出してしまう。

　短いようで長かった、辛いようで楽しかった、あの数日間を。

「寒いな」

　今は夏前だってのに、妙に風が冷たい。

　雨が降ったら最悪だな。俺は学校の敷地外に出ると、ウィンドウを立ち上げる。

　先の戦いでレベルが上がった時、新たな要素が開放されていた。

　昨日は１日中なにもする気が起きなかったから、ここらへんはまだ確認出来ていない。みんなと動く前に、まずは俺が自身の現状を把握しなければ。

　それと、ここらへんを見回っておかないと。もしマッドベアのような化け物がまたいたら、みんなを危険に晒してしまう。それだけは何よりも避けなければいけない。

「ふう」

　少し冷えこんだ朝。俺は集合時刻の九時まで、辺りを見て回りながら試運転を続けた。