嘘でつないだこの手を、もう少しだけ

第九章 魔法使いダグラスの罠

１ 女詐欺師は厄介事を持ち込む ＃マリー

　異変は感じていたのだ。

　星を見ながら一晩語り明かして、昼過ぎまで仮眠した後から、ケントの態度はおかしくなった。

　マリーが話しかけても上の空、そのくせ、様子をうかがうようにチラチラと見てくるのだ。

「マリー、話があるんだ」

　野宿のための火を起こし、晩ご飯をすませた後、ケントが緊張でガチガチになりながら言った。

「う…うん」

　マリーもつられて緊張しながらうなずいた。

（だだだ大丈夫、ただの別れ話、あたしはそれにうなずくだけ。とにかく、うなずくだけ。嫌だなんて、みっともなく泣きすがったりしない）

　心の中で、一生懸命自分に言い聞かせる。

「ええと……マリー、話があるんだ」

「う、うん、聞くよ」

　お互い、緊張しすぎて、同じ会話をループしていることに気付かない。

「ねえ、お願いがあるの」

「うん、分かっ……サンドラ！？　あんたどこから！？」

　突然ふってわいた女の声に、マリーは素っ頓狂な声を上げた。

　ケントも、驚いて、腰を抜かしそうになっていた。

　魔法使いじゃないサンドラは、瞬間移動で現れたりしないので、二人して闖入者に気づかなかっただけなのだが。

「やあねえ。そんな、蛆虫でもわいたみたいに言わないでちょうだい」

　サンドラは、心外そうに言った。

　そのふてぶてしさに、マリーも驚きから立ち戻り、反論することにした。サンドラのペースに乗せられてはいけない。

「って、あんたねえ、お願いとかどの口が──」

「マリーさん、ちょっといらっしゃい」

　サンドラは、過去の悪業に話が及ぶと察するや否や、マリーを強引に引っ張りだした。

　火の前には、まだ呆然としたままのケントと、ほかにももう一人。サンドラの連れらしい、若い男性が残された。

　　＊

「捕まったんじゃなかったの？　また悪さしてるの？」

　少し離れた場所まで連れ出されたところで、マリーは先手を打つべく言った。

　けれど、予想通り、鋼の心臓のサンドラはひるまなかった。それどころか。

「人聞きの悪いこと言わないでくれる？　あたしはあんたの救世主よ。大事にしてもらいたいわね」

　ぬけぬけと、厚かましいことをのたまった。

「は？　あんた、頭、おかしくなったんじゃないの？」

「そう？　じゃあ、聞くけど。さっきの彼の話、聞きたかった？」

　ザクリ。

　胸がえぐられた気がして、体がピキリと固まった。

　ケントがマリーに切り出そうとしていた別れ話。

　聞きたい──なんて、とても言えない。自分で自分にうんざりして、嫌になるけれど。

　ふっと、サンドラが満足の笑みを浮かべた。

「いいこと、あんたは黙ってらっしゃい」

　この世に悪魔の微笑みというものがあるなら、このときのサンドラの微笑みが、まさしくそうだった。

　　＊

「紹介するわね。彼はマイク。カジノで出会ったの。マイク、この二人はケントとマリー」

　サンドラは、焚き火の場所に戻ると、同伴男性を紹介した。

　マイクは気の弱そうな若者で、自己紹介を受け、ペコリと頭を下げた。

「悪いけど、俺たち今ちょっと…」

　厄介ごとの空気を感じ取り、ケントが制止の言葉を口にする。

　もちろん、そこで相手に主導権を渡すサンドラではなかった。

「お二人さんはビジル市に行くんでしょ？　プレミア情報をあげるわ。ビジル市では今、カジノで一山当てた客が魔法使いに命を狙われて、大騒ぎになってるの。じゃあね、ダーリン、楽しかったわ」

　サンドラは一方的に説明して、マイクにキスをすると、さっと近くに停めてあった馬車に飛び乗った。

　馬車が猛然と走り出し、闇に消えた途端、呪縛でも解けたように、硬直していたマリーの体が動いた。

「さ…サンドラー！」

　慌てて馬車の消えた方に向かってみたが、当然ながら、後の祭りだった。

　　＊

　焚き火の前に、ケントとマリー、そしてマイクが残った。

「ええと…マイクさんはどうされます？」

　放置するわけにはいかず、マリーはマイクに声をかけた。

「あ、あの、実はビジル市を逃げた後に殺された人もい、いて、その…た、助けてください！」

　おどおどと、しかし藁にでもすがるような必死さで、マイクは言った。

「あのな。視て分かるか知らないが、俺たちは魔法使いじゃない。監査員とかでもない。無理だ」

　ケントが言った。冷たい声だった。

「で…でもお二人は、星の谷で高ランク魔女を捕まえたんですよね？」

　気が弱そうに見えたマイクは、ケントの醸し出す威圧におびえながらも粘った。一人になりたくない、死にたくないという必死さが伝わってくる。

　そしてどうやら、徒歩一日程度の距離にある星の谷とビジル市の間では、事件情報の共有が早いらしい。

　ケントは少し考えてから、マイクにたずねた。

「…なら聞くが、カジノ客を狙った魔法使いは何日で何人やった？」

「関係のない人も含めて、二日で三～四十人です」

「だろうな。ボンクラ魔女と、その魔法使いとじゃ、勝手が全く違う。素人に手出しできる相手じゃない」

　突き放すように、ケントが言った。

「そ…そんな」

「ケント、星の谷まで一緒に行ってあげる？」

　完全に突き放すのは気が引けて、マリーは助け舟を出してみた。

　ところが、マイクは突然興奮して、叫んだ。

「だ、ダメです！　星の谷の宿は昨夜、魔法使いに襲われて、皆殺しになって、ひ、一人だけビジル市に逃がされた人がいて、それで分かったんですが」

「昨夜だって？　バカな！」

　信じられないような話に、ケントも声を大きくした。

「俺たちは昨夜一晩中、宿の近くにいた。だが、魔法の波動なんか感じなかった！」

「魔法は使わなかったそうです。全員、縄でしばって一部屋に集めて、見せしめるように、一人ずつ、その…ひどく苦しませる方法で……」

　かわいそうに、マイクは顔面を蒼白にして、ガタガタふるえながら、星の宿で起こった惨劇を説明してくれた。

「なんなの、そいつ…」

　マリーはゾッとして、つぶやいた。

「なあ、あんたは星の谷の惨劇を知っていて、どうしてこの道に来たんだ？」

　ふいに、詰問するように、ケントが言った。

「サンドラが、すでに惨劇を起こした場所はノーマークになるはずだと…あと、運が良ければ、高ランク魔女を捕まえたお二人に会えると」

　マイクは、正直に答えた。

　チッ、とケントが舌打ちした。

　マリーも、あからさまなサンドラの悪意に、うんざりした。

　サンドラは、お金目的で、カジノで儲けたマイクにすり寄っておきながら、彼が重荷になった途端、マリーとケントに押し付けて、トンズラしたのだ。

「助けるのは無理だ」

　硬い声で、はっきりとケントは言った。

　これ以上マイクに付き合う気はないと、明確に線を引いたのだ。

「急ぎで行かなきゃならないところがある」

　行く場所がある。

　ケントが続けた言葉に、マリーの胸は痛んだ。

（やっぱり、ケントはもう…）

　本来の場所に戻るべきときが来たのだ。

「分かった。あたしたち、ちょうど別れ話してたの。あたしはビジル市のサジッタ一座に行くから、行き先がそこで良ければ一緒に行きましょう」

　悲しみをこらえ、マリーはマイクに言った。彼を見捨てるのは、忍びなかった。

　ところが。

　ケントはマリーの肩をつかみ、叫んだ。

「ちがう！　きみも俺と一緒に来るんだ！」

（うそっ！　別れ話じゃなかったの？）

　マリーは思わず息を呑んで、ケントを見た。

　真剣な目が、今の言葉は本気だと語っていた。

（ああ……）

　大きな感情の奔流に、目頭が熱くなる。

　このまま彼に流されればいい──マリーの頭の中に棲む悪魔がささやく。

（…このまま…流されたい…のに…）

　ケントの気持ちが嬉しくて潤んだ瞳に、別の感情からくる深い想いの涙がこみあげてきた。

　深い涙の波は、嬉しい気持ちも、ケントに流されたい気持ちも呑み込んで、遠くへ追いやってしまう。

　目を閉じ、涙をやりすごしてから、マリーはケントをまっすぐに見た。

「ごめんなさい。あたしは、あなたとは行けない」