嘘でつないだこの手を、もう少しだけ

第七章 女詐欺師の誘惑

５ お節介母さんの強力な後押し ＃マリー

「はい、これでいいわ」

『優しいお母さん』といった雰囲気の、三十代後半の魔女が言った。名をグローリアと言う。ヘレンと一緒に都からやってきた監査員だ。

　魔法不正監査局は、視る者と魔法使いがペアで動く組織なのだという。

「ありがとうございます」

　マリーは頭を下げ、お礼を言った。

　グローリアは、マリーに持ち主設定された置物の魔法を解除してくれたのだ。

　凄腕の魔女マリーと騒がれた身でありながら、グローリアの手際の良さに、マリーはただ感嘆するばかりだった。

（監査局のこと…これまで毛嫌いしてきて申し訳なかったな）

　魔法武力に対抗する魔法武力だと、その一面しか見て来なかった。

　けれど、ヘレンにしろ、グローリアにしろ、弱い人々を守るために一生懸命走っていた。誇りをもって監査局の仕事をしていた。

「後はヘレンとケントくんが戻ってくるのを待つだけね。ほかの仲間の逮捕もしなきゃいけないから、少し時間がかかると思うわ」

「そうですね」

「ところで、マリーさんは、これまで、知らない男性に声をかけられたこと、何回くらいあるの？」

　暇つぶしのつもりだろう。グローリアが世間話を始めた。

「え？　ええと…ええと…たくさん？」

　マリーは、真面目に数えようとして、数え切れないことに気づき、あきらめた。

　十日あまり滞在したシェイド市では、アルバイトをして、一人歩きも多かったから、実はよく声をかけられていた。

　シェイド市を旅立った後は、基本ケントと一緒にいたが、すれ違いざまに振り返られたり、凝視されたり、ケントを無視して話しかけられたりした。

　すべて相手にしなかったが。

「流民の女は…娼婦扱いですから」

　自嘲気味にマリーは言った。

　流民は、定住して生きる人々の鬱憤のはけ口だ。姐イライザのような売れっ子舞姫にでもならない限り、『何をしてもよい存在』と扱われる。

「それはまあ…そういう側面もあると思うけど、でもそれだけじゃないと思うわよ。だって、マリーさん、とびっきり美人だもの」

「び…美人？　あたしが？」

「そうよ。男性から、たくさん言われてきたでしょ？」

　たしかに、レナードからも言われた。バーでお酒を飲んでいたときに。『きみみたいな綺麗な子』と。

「リップサービスですよ」

「まあまあまあ、なんてこと。これは彼の責任ね」

　グローリアは大げさに嘆いた。

「ケントは別に…」

「ふふ、私は『彼』と言っただけでケントくんとは言ってないわよ」

　不用意な発言をすかさず突っ込まれ、マリーは「はぅっ」と唸った。

　なんてことだ。

　我ながら迂闊が過ぎる。いや、グローリアがすごいのかもしれない。

　監査員だけあって相談慣れしているし、恋愛話はめっぽう好きそうだ。百戦錬磨の恋愛マスター…そんな匂いがプンプンする。

「好きなんでしょう？」

　ストレートな問いを受け、マリーはうなずいた。

　恋愛マスター相手に、誤魔化せる気はしなかった。

「それは……でも、ケントはあたしのことなんて」

「そんなことないわよ。彼、バーであなたが他の男性についていったこと、怒ってたじゃない。身勝手だとは思うけど、彼もあなたのことが好きなのよ」

「と…とても信じられません」

「やっぱり彼の責任ね。彼がふりむいてくれないから、自分には魅力がない。マリーさん、そんなふうに思ってない？」

「え…」

　グローリアの指摘に、マリーはドキリとした。

　言われてみれば、最近、ケントの評価ばかり気にしていた。

　いくら美人だと他の人から言われても、右から左へ流れていくだけ。

「いいわ、ケントくんに言ってあげる。ちゃんと想いを伝えて、恋人になった上で、彼女の行動に口出ししなさいってね」

「わああああっ！　やめて下さい！　絶対にやめて下さい！！」

　マリーは叫んだ。

　そして、グローリアの印象を訂正した。

『優しいお母さん』ではない。

『お節介母さん』だ。

　そのあとも、グローリアから、あなたは愛されてる、勇気を出してと猛プッシュされ続けた。

　　＊

　サンドラを逮捕し、事件の後片付けに行っていたケントとヘレンが戻ってきたのは、昼過ぎだった。

「ごめんなさいね、マリー。少し手間取ってしまって。でもおかげさまで、全部解決したわ。ありがとう！　ね、一緒にご飯でもどう？」

「はいっ」

　マリーはふたつ返事でうなずいた。

　ところが。

「マリー、行こう」

　ケントは不機嫌に言った。

　有無を言わさずマリーの手を取って引っぱる。

「ちょっと、ケント、失礼だよ？　ケントってば！」

　マリーは抗議したが、ケントは聞く耳を持ってはくれなかった。

　どんどん歩いていく。

「ヘレンさん、グローリアさん、ごめんなさい！」

　仕方なくマリーは、ヘレンたちに頭を下げた。

　二人は嫌な顔ひとつせず、笑顔でマリーに手をふってくれた。

　　＊

「待ってよ、ケント！　どうして怒ってるの？　あたし、何かした？」

　少し歩いたところで、マリーはケントに言った。

　仲良くなった人と失礼な別れ方をさせられたことは、うやむやにできなかった。

「きみじゃない！」

　そこでケントは足を止めると、たまりかねたように叫んだ。

「もともと俺は人と一緒にメシを食うとか無理なんだよ。女性は特に苦手だ。今日一日、他人に囲まれて俺がどれだけ…」

　息巻いて不満を並べ立てるケントだったが、そのあんまりな内容に、「ちょ、ちよっと待って！」と、マリーは割って入った。

「他人とご飯が無理って、あたしとは一緒に食べてるよね？」

「そりゃ、マリーは………」

　ケントはそこまで答えて、ハッと口を閉ざした。

　つかんでいたマリーの手を離して、背を向け、先に行ってしまう。

　ほんの一瞬見えた横顔が、赤くなっていたような気がした。

──とくん。

　胸の鼓動が強く鳴った。

（……あたしは特別ってこと……？）

　マリーは両手を胸に当てた。

　ここまでにも、ケントに想われているのでは、と思うことはあった。

　ケントの友人・ギルにも指摘された。

　手を差し伸べてくれたり、抱きしめてくれたりした。

　そのたびに舞い上がり──ケントが見せる拒絶にへこみ、思い上がってはいけないと自分を抑えてきた。

　けれど。

（あんたも同じ気持ちだって……信じて……いいの……？）

　ドキドキと、高鳴る胸の鼓動を感じながら、マリーはしばらくケントの背中を見つめた。