嘘でつないだこの手を、もう少しだけ

＜設定集＞番外編 農家の少年、都に行く

５ クリスによる視る者心得講義 ＃ジャック

「デリアからだいぶ聞いたみたいですが、ほかに聞きたいことはありますか？」

　クリスは全然えらぶるところがなく、優しい。

　ジャックは図々しいかもと思いながらも、つい口がゆるんで言った。

「あの、俺が二年で学校を修了するって、可能だと思いますか？」

　クリスは目を丸くした。

「それは…ええと、ランディが十六歳で魔法学校を卒業するのに合わせたい、と？」

　クリスはさくっとジャックの意図を理解した。

　大胆なことを言ってしまった、とジャックは途端に恥ずかしくなった。

「そっ…そうです。俺、やっぱり、監査局が憧れで。ランディのことも、いいやつだなって思うし。って、無理…ですよね」

「無理…とは言いませんが」

　そこでクリスは考えこんだ。

「すっ、すみません、忘れてください、俺なんかが図々しく、本当にすみませんでした！」

「俺なんか？　ジャック君。きみは視る能力者の中でも上級──千人に一人の能力を持っているんです。あまり軽々しく自分を卑下しない方がよいと思いますよ。…きみが卑下することで傷つく人もいると知っておきましょうね」

　クリスの口調はやわらかだったが、ジャックは目からウロコが落ちた。

　上級認定を実感して舞い上がったばかりで、違う立場から見える自分のことまで思い至っていなかった。

　だけど。

　ジャックだって憧れ、多くの人が憧れる立場。

　その場所にジャックは立ってしまったのだ。

「あ…ありがとうございます！　ちゃ、ちゃんと自覚するようにします」

　ジャックが言うと、クリスはにっこりと笑ってくれた。

「そうですね…では、ジャック君、ひとつタネ明かしをしましょう」

「は…はい？」

「きみの村で、私は魔法使いに手錠をかけました。覚えていますよね」

「もちろんです」

「あの手錠には、対象者を眠らせる魔法がかかっていました。だから、私がジャック君、マリーさんと話している間、魔法使いは眠っていました。魔法使いを抑えるアイテムは他にもあったんですが、昨日はお二方にお話をうかがいたかったので、手錠を選択したんです。ここまでは分かりますか？」

「は…はい」

「では次に、魔法使いの攻撃力についてお話ししましょう。

　魔法使いの攻撃力は、魔力によって決まります。魔力が低い…つまりランクが低ければ低いほど、威力も下がります。

　そこで、あの魔法使いの老人の場合です。ジャック君の見立て通り、彼は最低のＦランクの、中でも極めて低い魔力の魔法使いでした」

　実は老人魔法使いの魔力では、小麦袋の中身を入れ替える魔法は魔力不足だったのだという。

　彼は魔法使いダグラスに弟子入りし、魔力増幅器を手に入れ、入れ替えの魔法を実現させたらしい。

「ですから、彼の攻撃力は、万全のときであっても、せいぜい人を数秒、立ちくらみさせる程度でしょうね。ご本人は返されたショックもあって、昏倒されたんでしょうが。ジャック君も、彼を視て怖いと思わなかったでしょう？」

「たしかに…みんなの前で言いました。あいつは大した魔法使いじゃないから、なんとかなるって」

「ええ、村の方からうかがいましたよ。その時点で、私はきみが上級能力者だと確信しました」

「えっ？　それだけで？」

「それだけで。きみもおいおい分かると思いますが、きみが普通に視ている世界は、特別な世界なんです。同じように視えていない人には言葉を選ばないと、伝わらないことも出てきますよ」

「い、意識します…」

「話を進めますね。ランクが上がれば攻撃力もあがります。Ｂランクを超えると、魔法による直接攻撃で、人を死に至らせることが可能となります。さて。すこし意地の悪い質問をしましょうか」

「え？」

「きみとランディがペアを組んだとします。ある日、ケンカをして、逆上したランディがきみを攻撃してきました。きみはどうしますか？」

「返す…いや、返しちゃ駄目だ。な、なにか防ぐか抑えるアイテムを使います！」

「そうですね。正解です。では、そのあとはどうしましょうか？　きみを攻撃してしまったランディに、なんて声をかけます？」

「え…」

　そうクリスに問われたとき。

　なぜかは分からないが、ジャックの脳裏にランディの笑顔が浮かんだ。

　明るくまっすぐな彼の笑顔。

　その笑顔がくずれ、ジャックを攻撃する事態になる。

　それは、なんて悲劇なんだろう。

　想像するだけで、ジャックの胸は痛んだ。

「……謝ります。なんて謝るかは、そのときになってみないと分かりませんが。彼にそうさせてしまった俺の非を謝ります」

　しん…と、静寂が空間を支配した。

　そして。

　クリスは是とも否ともつかない、ため息をついた。

（あ…呆れられた…？）

「今のきみの気持ちは分かりました。ランディの気持ちもありますし、あまり無責任なことは言いたくありませんが……検討してみましょうか」

「ほ、本当ですか？」

「きみにとって、いいことかは分かりませんよ？　二年とは言わなくとも、なるべく早期の修了を求めることになりますし」

「睡眠時間削ってでも、がんばります！」

「ああ、それはやめてください。寝ないと身長が伸びませんから」

「へっ？　身長？」

　ジャックがポカンとすると、クリスが困ったような顔をした。

「すみません、今のは失言でした。ですが、きみには話しておきますね」

　クリスの表情から、すっとなごやかさが消えた。

「私が後進指導をしない理由です。さっきジャック君は、ランディに攻撃されたら、アイテムで防ぐと答えましたよね。もちろん、正解なんです。でも私はそこに、もしそういったアイテムをもっていない場合も自傷で止める、が加わるんです。…こんな感覚の人間が講師なんてできるわけがないですよね。ちなみにこの話はオフレコで」

　最後はやや自嘲気味に締める。

　オフレコの意図は、深く聞かなくても分かった。

　クリスは超級能力者。代わりの効かない存在だ。

　その彼が自傷を最終手段と考えているなんて知れたら、多くの人が考え直してくれとやってきて、大変なことになるだろう。

　けれども、彼のその覚悟こそが、ブラウン・イーグルや高ランク魔法使いとの絆になっているのではないだろうか？

「カリキュラムについては学校で相談に乗ってもらえますから、頑張ってみてください」

　いつものなごやかな微笑を浮かべ、クリスが言った。

　手を離されたと、ジャックは直感した。

「あ、あのっ…これからも相談に乗ってもらうとか、無理ですか！？」

　ジャックは叫んだ。

「ジャック君、さっきの話、聞いてました？」

　すこし冷たい声で、クリスが言う。

──この人を落としてやる。

　そんな瞬間的決意で、ジャックは口を開いた。

「俺、今日の講習で、なんか引っかかったんです。今の話を聞いてハッキリ分かりました。自傷を最終手段と思うのもいけないなんて、視る能力者として間違ってる」

「私は間違っているとは思いませんよ？」

「でも、俺はいやです……って、背が全然足りないんですけど。いや、絶対大きくなります！　だからお願いします！　俺に、教えてください！　高ランク魔法使いとの向き合い方を」

　高ランク魔法使いとの向き合い方。

　まだ出会ったばかりのランディに、どうしてそこまでこだわるのか、自分でも分からない。

　でも、クリスと話していてハッキリと思った。

　彼の笑顔を守りたいと。

　高ランク魔法使いが生きにくい国だということは、ジャックもなんとなく分かっている。

　そんな中、彼は怯えを見せたジャックに明るく声をかけてくれた。

　あの笑顔が簡単に生まれたわけがない。

　明るくふるまえるランディは、すごい人だ。

　そして。

　絆を結んだ魔法使いの暴走を止め得る自傷は、今のこの国の制度から、その人を守ることだ。

　また、自傷の覚悟をもつことで、高ランク魔法使いへの恐怖を払拭できる。

　遠慮のない関係を築いていける。

　周囲をこわがらせているブラウン・イーグルがクリスになついているというのも、クリスが腹をくくって彼と向かい合っているから。

　ジャックは一生懸命にクリスを見た。

「俺は、クリスさんから学びたい…です」

　長い長い静寂。

　やがてクリスは息をついた。…是とも否とも言いがたい。

「そうですね……では、毎朝、一緒に走るというのはいかがですか？」

「はいっ！　よろしくお願いします！」