５ interval ＃クリス
「まだ先は長そうだ。夕食を作ろう」
ギルバートが王城に戻ったあと、アーサーが言った。
クリスはそこでハッとした。
「ケント、あなたは上で食事を。作業の合間に夕食を取った痕跡を残してきて下さい」
クリスとギルバートは外出の体裁で時間を作ったが、ケントは部屋にこもって作業中の身だった。
「分かった」
ケントはうなずくと、会合場所である地下室から、上に建つダグラス邸へと瞬間移動した。
＊
アーサーが台所に立ち、ダグラスと二人になったところで、クリスは気になっていたことを聞いてみることにした。
「ところで、このテーブルの下に魔法の扉が視えるのですが」
「おまえさんの目は怖いな」
と、ダグラスは笑った。
普通なら気づかないはずの隠し扉すら、見破ってしまうのかと。
「下は資料室で、さっきケントにも見せたが──まあ、来なさい」
ダグラスが合言葉を言うと、スッとテーブルが移動し、床に穴が開き、さらに地下へと降りる階段が現れた。
さっさと降りていくダグラスを、クリスは追った。
降りた先は、資料室というだけあって、たくさんの書架と、資料が並んでいた。
「アーサーの調査資料や、検証資料、上の図書室には置けない魔法技術資料だ」
「たったお二人でこれだけの資料を…」
ずっと強大な敵だと思い、なんとか負けないよう食らいついてきた相手に、国も、王家も守られていた。
──ダグラス殿とアーサー殿こそ、救国の英雄ではないか………。
そう事実を認識したクリスは、胸がつかまれる思いだった。
＊
「クリス殿」
資料室を出て、再び席についたあと、ダグラスが口を開いた。
「火山噴火のとき、早急な救援で我が配下の者たちを救ってくれたこと、感謝する。トリスタン（ダグラス陣営ナンバー２）に脱出誘導を指示はしたが、なにせ、皆、翌日の決戦に向けて休んでいた真夜中だった。監査局の助けがなければ犠牲者ゼロはなし得なかっただろう」
「いえ、礼を言うのはこちらの方です。トリスタン殿に王家へ下れと言ってくださったおかげで、スムーズに連携できました。それも、あなたは破滅を望んでいただけだと、悪役になってくださって」
ダグラスの謝辞に、クリスも謝辞を返した。
「嘆願書も拝見しましたが………ダグラス殿お一人が悪かったことになってしまって」
すべては世界を滅ぼそうとした自分一人の悪事だから、配下の者たちの罪は問わないで欲しい。嘆願書にはそんな内容が書かれていた。
「そのくらい、安い代償だよ。マリーに明るい未来をやれるのなら。ところで。おまえさん、早い段階でわしの目的に気付いておったのではないかね？」
「ええ、まあ。炎の魔法使いを下してマリーさんが倒れたときにケントから彼女の話を聞きまして。そこから予想できましたので」
「ケントはギリギリまで知らなかったようだが、予想結果をケントに話さなかったのは、なぜだ？」
「私が教えたのでは駄目だと思ったからです。ケントがしっかり覚悟を決めて、また、マリーさんの方にも、ケントとの未来を受け入れてもらいたかったんです」
「マリーは…わしの罪を背負って、死ぬことを決意しておったんだな……ずっと体のデータを取り、あれのことはすべて分かっているつもりだったが、肝心のことに気付けていなかった……」
そこでダグラスは力なく言った。
「今回の戦。わしはきみに敗けた。わしは…待てなかった」
王家に全面戦争を仕掛け、ケントを罠にかけようとした。
「きみは…よく待てたな」
クリスはケントに真実を伝えず、二人がみずから手を取り合うのを待った。
ダグラスにしみじみと感心されて、クリスは思わず涙ぐみそうになった。
実際、本当に辛かった。
自分自身が無理難題をふっかけられる方がよっぽど楽だと思った。
他人が動くのを、ただ待つだけ。
それが、こんなにも忍耐を要することだとは。
「ありがとう…ございます」
クリスは、そっとこめかみを押さえて言った。
