嘘でつないだこの手を、もう少しだけ

第十章 ムーンストーンの娘

６ 母の最期の願い ＃マリー

　バチバチバチバチバチ──。

　重い水の雫が打ち当たる音が絶え間なく響いていた。

　身体中、あちこちが痛み、きしんで悲鳴をあげている。

　極度の疲労で身体が鉛のように重くて、思うように動かせない。

　全身ずぶ濡れで、肌にまとわりつく衣服も、身動きを制限した。

　地面に当たる強い雨の雫の跳ね返りで、口の中に泥がはいった。

　荒い、自分の呼吸音ばかりが耳にさわる。

　這っても、這っても。

　慣れた道行きが、果てしなく遠い。

　前に進めているのかも分からなくなる。

──誰か助けて。

　そう叫びたくても、声はすでに枯れ果てていた。

　それに。

　大きな雨の音と、閉ざされた扉は、叫んでも無駄と、あざわらっているかのよう。

──ダメなあたし。

　扉が閉ざされているのは、当然じゃない。

　嵐の夜なんだもの。

　こんなときに道端に倒れている者がいるなんて、誰が思うというの。

　戸の隙間からもれる明かりで道が分かるだけ、助かっているじゃないの。

　この明かりを頼りに、帰るのよ。

　あたたかな、あたしの家に。

　あの人とあの子の待つ家に。

　そうよ。

　こんな身体の痛み、大したことないわ。

　暴力には慣れているもの。

　十三歳で男に乱暴され、子どもが産めなくなったときから。

　子を産めぬ流民の女なんて、男性の欲望の恰好の餌食で。

　誰も彼もあたしを『下』に見た。

『対等』を願えば、痛めつけられた。

　それでも、『いつかは』と夢を見続けて──あなたに出会ったの。

　魔法使いダグラス。

　あたしの、最愛のヒーロー。

　あなたは、あたしを『同じ人間』にしてくれた。

　あたしにたくさんの幸せをくれた。

　そして、信じられない、素敵な魔法で、母親になりたいというあたしの夢を叶えてくれた。

──さあ、マリア。立つのよ。

　アーサーの病院はもうすぐ、そこ。

　そこまで行けば。

　アーサーの病院の戸をたたけば。

　そうすれば、帰れるわ。

　アーサーに怪我を綺麗にしてもらって、帰るの。

　だから、お願い。

　もう少し待っていて。

　あたしが望んだのよ。

　町での人並な暮らしを。

　だから、ダグ。

　怒らないで。

　悲しまないで。

　あなたを絶望させたりなんかしない。

　あたしは今から帰るわ。

　ただいま　って

　帰って、笑うから

　だから……

　ああ……

　雨しか見えないわ……

「マリー！」

　ダグラスの腕の中で、マリーは目を開いた。

　マリーを心配して顔をのぞきこみ、見るからに焦っていた。

「一体、どうしてこんなことに……いや、裏切り者はアーサーだ。ここを知るのはあいつしかいない。奴に何をされた！？」

「ちがう…あたしはコールライトの邪気にあてられただけ…」

　マリーはか細い声ながら、気持ちだけは強くダグラスに訴えた。

「コールライトの…邪気だと……？」

　ダグラスが、大きく動揺した。

　コールライトの持つ波長がマリーには毒なのだと説明した方が良かったのかもしれないが、さっきまで同調していた思いが強すぎて、まだ半分夢うつつのまま、マリーは言葉を続けた。

「ねえ、パパ。あの石、ママの形見の指輪についてた石を使った？」

「な…」

「『ダグ。怒らないで。悲しまないで。あたしは今から帰って、笑うから』──ママの、最期の気持ち。最期の…願い」

　マリーはダグラスの発言を待たず、そこまで一気に話した。

　話し切ったところで、ようやく意識が完全に浮上した。

　まだ痛む頭を押さえながら、マリーは体を起こした。

「パパ。覇権なんて獲ったら、ママが悲しむよ」

　しっかりとダグラスを見据え、マリーは言った。

　ダグラスの異様にギラギラと尖った目が、急速に力を失っていった。

　彼のまわりに張り付いていた黒いオーラも霧散していく。

　不自然にピンと張っていた肌がハリをなくし、みるみる老けこむ。

　そう、ちょうど、年相応なくらいに。

「マリア…」

　かすれた声で妻の名をつぶやいたダグラスは、茫然自失の程だったが、そこに狂気はもうなかった。

「パパ」

　マリーは、愛しさを込めてそう呼んだ。

　そのとき。

──ズシンッ！

　大きな音と揺れが襲ってきた。

「な、なにっ？」

　マリーは戸惑い、キョロキョロとした。

「火山噴火が始まるのだ。あの石は、たしかにこの城の制御もしていたが、もともとは火山噴火を抑えるための石だった。今は、万一のときの備えに設けておいた予備のコールライトが噴火を抑えておる状態だが、それも持って三十分」

　ダグラスが硬い声で言った。

「えええっ！？　早く城にいる人たちを避難させないと！　王家と全面戦争するために集めた、パパの配下の魔法使いさんたち、たくさんいるんでしょ？」

　マリーは慌てて立ち上がったが、ダグラスは静かに首を振った。

「無駄だよ。この国が滅ぶ規模の噴火なんだ」

『終わり』を受け入れた目だった。

　いや、違う。

　最初から。自分が覇権を獲るか、この国の滅びを受け入れるか。その二択だったのだ。

「まさか、八年前にパパの言った『やらなければならない仕事が出来た』って…」

「ああ、そうだ。ミルキー山脈の噴火の予兆に気付いたのだ。それで、マリアの形見の石を元に、巨大なコールライトを作って抑えた。マリアなら止めることを願うと思ったから。だが、国を守るからには…」

「言わないで、パパ。ねえ、もう一度止めることはできる？　あるいは被害を少なく…」

　マリーが、とにかく今は防災をとダグラスに訴え、ダグラスが目の色を昏(くら)く陰(かげ)らせたとき。

「マリー！　ダグラス！」

　ケントが走ってきた。

「地面に大穴を開けて、誘導してみようと思うんだ！」

　いきなり、主語も何もなくケントが言った。

「ケント？」

「ふん、バカなヒヨッコめが。二手に分かれよう。おまえは穴を開けろ。誘導は、わしがやる」

　頭の中がハテナマークのマリーとは対照的に、ダグラスはケントの提案を受け、役割分担をして返した。

「マリーも、責任取って、おまえが守れよ。ではな」

　ダグラスは、そう言うと、すぐに瞬間移動で姿を消した。

「俺たちも行こう」

　ケントにうながされ、マリーはうなずいた。

　ふわりと、ケントの腕の中に収められる。

　一瞬の浮遊感のあと、二人は真っ暗な夜の上空にいた。

「寒いっ」

　思わずマリーが言うと、ああ、とケントは魔法で茶色い外套を出した。

　ケントがそれを着て、マリーをその中に入れてくれる。

「わ、あったかい…魔法使いが外套を着るのって、防寒だったんだね」

「うん、主にはそう」

　ケントの腕の中から眼下を見下ろすと、大地から隆起した山脈が黒々と横たわり、低く重いうなり声をあげていた。