嘘でつないだこの手を、もう少しだけ

第十章 ムーンストーンの娘

２ マリー×ケント×ダグラス ＃マリー

　ケントは、地面の上にあったムーンストーンの首飾りを拾うと、マリーの首にかけてくれた。

「あの、これ、あたしのじゃ…」

「シェイド市の宝石屋で、きみに似合うように加工してもらったものだから、きみのだよ。それに…きみは自覚してないんだろうけど、さっきの瞬間移動は、この首飾りのムーンストーンを使って実行したんだ。きみが今までやってきた方法では、瞬間移動できなくなってるから」

「そうなの？」

「きっと、何かの助けになるから」

「うん…ありがとう」

　マリーは涙をふいて、ぎこちない笑みをケントに向けた。

「行ける？」

　マリーを気遣う、ケントの問い。

　マリーは、胸の前でギュッと手を握った。

　覚悟が必要だった。

　思えば、コールライトを封印してから、ずっとダグラスから逃げてきたのだ。

　もう一度、ダグラスに立ち向かう。

　誰よりも大切な人と一緒に。

　迷いがないといったら嘘になる。

　怖くないなんて言えない。

　自分の『声』がダグラスに届かないことは、骨身にしみている。

　だけど。

　マリーがこの場で自害したって、ケントとダグラスの対決は避けられない。たぶんケントは………保身を捨てて単身ダグラスの眼前に行くような、無茶をする。

「うん…連れてって」

　マリーは言った。

　ケント一人にすべてを背負わせたくないから。

　ふわりとケントのぬくもりに包まれた。

　彼の腕の中で聞く魔法の呪文は耳に心地良く響いて、マリーは、この人のことが好きだと、改めて思った。

　　＊

　ふっと体が浮く感覚がして、まわりの景色が変わった。

　森の中から、巨大な四角い建物の屋上に。

　夜の闇の中、本来なら建物の全容など見えないのだが、建物全体にかかる魔法呪文が、ほの明るい照明がわりになっていた。

「………魔法が封じられたな」

　そばで、なんでもないことのようにつぶやかれた言葉に、マリーはギョッとした。

「え？　それってヤバくない？」

「話し合いに来たわけだから、別にいいんじゃないか」

「いいわけないでしょ！」

　平然としているケントに、マリーはくってかかった。

「やっぱり戻ろう？」

　魔法が使えないなんて、不利すぎる。

「飛行魔法も瞬間移動の魔法も使えないからムリ」

「そんな！」

「ようこそ、我が城へ。ケント・ブラウン」

　かすれた声がして、マリーはハッとした。

　数歩離れた場所にダグラスが現れて、立っていた。

　短くかりこんだ白髪。不健康にくすんだ肌。異様にギラギラとした眼光。

　彼をとりまくオーラは、一年前よりも黒くなっているように見えた。

　やはり、駄目だ。

　もはやどんな言葉も、彼に通じるとは思えなかった。

「…マリーも。よく来たな」

「あたしは…」

　あなたを止めるために来たのだ。

　その言葉を言いよどんだマリーの横から、ケントが声を上げた。

「ダグラス。今日は話があってきたんだ」

「ほう。敵軍のエースが、わしとなにを話す？」

「マリーを…お嬢さんを俺にください。お願いします」

　ケントはそう言うと、ペコリと頭を下げた。

　マリーは、頬のほてりを意識した。

　自分の好きな人が、自分の父親に、結婚のゆるしをもとめて頭を下げてくれている。

　こんなときでも、それは心をくすぐった。

「それは、わしの跡を継ぐ決心をしたということでよいのかな。すなわち、国王を倒し、わしがこれから作る王国を継ぐと」

　ダグラスは、探るように言った。

（跡を…継ぐ…？）

　予想外の言葉に、マリーはケントを見た。

「そうじゃない。俺は俺のやりかたで、マリーを守る。今の政権のもとで。だから、兵を引いてくれないか。この戦いは無意味だ」

　ケントは、強い決意を込めた瞳で、声で、言い切った。

「今の政権のもとで、だと？　おまえは国王のもとで庇護されてきたから分からんのだろうが、いくら忠義を尽くしても、やつらは一瞬で手のひらを返す。だからこそ、自分が天下をとるしかないのだ。頭を冷やしてよく考えろ」

　ダグラスは激昂すると、パチンと指を鳴らした。

　その瞬間、ケントの姿が消える。

「ケント！」

　突然の現象に、マリーは悲鳴を上げた。

　その場で呪文を唱えて魔法を使おうとすればマリーが気付いて阻止する。そう学習した父が、あらかじめ指鳴らしで発動する魔法を仕込んでいたのだ。

「……パパ！」

「にらむな。殺しはせぬ」

　そう言うと、ダグラスはじっとマリーを見つめた。

　そのまなざしの奥に、昔と変わらないあたたかさを見つけて、胸の奥がざわりと震えた。

「美しい娘に成長したな、マリー。おまえの魅力で、わしの後継者となるようケントを説得しなさい」

「どうして……？　パパはケントを後継者にしたかったの？」

　状況理解が出来ないマリーは、父にたずねた。

「そうだ。あやつほど、他人を守護する魔法ばかり研究してきた魔法使いを、わしは知らん。魔法使いとしてまだ若すぎるが、これからの伸び代も含めて、おまえを託す相手として、あいつが一番望ましいと思っておった」

「あたし………？」

「おまえは、わしに反抗しているつもりで、父が見込んだ男に惚れ、わしに国王を倒す好機をあたえてくれたのだよ。わしらは充分、わかりあえておる。そうは思わんかね？」

「────！」

　マリーは、よろりと、よろめいた。

　ずっと、自分のことは口実で、父の本当の願いは覇権なのだと思っていた。

　だから、恨んだ。

　でも、そうじゃなかった。

　父にとっては、『王になる』ということが、唯一、純粋にマリーを守る『手段』だったのだ。

「ケントは……どこ？」

　マリーは、消えいりそうな声で言った。

　なんとかケントを解放しなければ。

　そう思った。

　しかしダグラスは、嫌な笑みをうかべた。

「まずは…休みなさい」