嘘でつないだこの手を、もう少しだけ

第九章 魔法使いダグラスの罠

17 パズルがはまる時 ＃ケント

　クリスから、まだマリーには秘密があると教えられ、マリーのいる小屋の近くに戻ったケントは、音を立てないよう、小屋に入った。

　たとえば、ダグラスがケントの留守中に来て、罠を張っているかもしれないからだ。

（罠は…なさそうか）

　マリーを寝かせた寝室のドアを開けると、彼女は起きていた。ベッド脇の小さな台に向かって、立ち尽くしていた。

「マリー」

　声をかけると、ビクッと大きく肩をふるわせ、マリーはケントを振り返った。

　手にはムーンストーンの首飾りを持っている。

　ああ、そうかとケントは理解した。

　拘束の魔法を解除し、元に戻っていたマリーの青白い魔力のオーラが、また消えていた。

　首飾りに記録したケントの呪文を復唱して、自分で消したのだ。

　だから。

「ケント………」

　Ａランク魔法使いのケントを見ても、マリーは取り乱さない。

　戸惑った目をしているけれど、それだけ。

　魔力のオーラが魔法で消せると分かれば、ケントの正体もおのずと分かる。

「ごめん。きみに魔法をかけたのは、俺だよ」

　ケントは言った。

　マリーはふるふると首をふった。

「いいの、そのことは。でも、どうして？　あんたはもう…戻って来ないと思ってた」

「え？　ちょっとクリスに会いに行ってただけで…いや、うん、違うな。ごめん。きみを一人にしちゃいけなかった」

　ケントが心から反省して謝ると、マリーは悲しそうに顔を歪めた。

「やめてよ…」

「うん…ごめん。ずっと、言えなくて。魔法使いだって告白して、きみに嫌われるのが怖かった。俺のこと、嫌になったのは分かってる。もう顔も見たくないだろうけど…」

「待って、ケント。嫌われるって何？」

　ケントの言葉を、マリーが途中で遮った。

　どうやら困惑しているらしい彼女に、ケントも戸惑う。

「何って…きみは魔法も、魔法使いも嫌いだろ？　今も、『やめて』って」

　自分の中で、当然だと思ってきた事柄を打ち明けると、マリーは勢いよく否定した。

「ち、違う！　逆でしょ？　愛想尽かすのはあたしじゃなくて、あんたの方でしょ？　あんたのくれた優しい嘘を引き伸ばしたのは、あたしだし」

「優しい…嘘？」

　まったく想像もしなかった言葉が返って来て、ケントは狼狽した。

（優しい嘘ってなんだ！？）

　意味が分からない。それなのに、心臓は、何かを期待するように、バクバクとうるさく高鳴る。

　マリーはケントをまっすぐに見つめた。

「あたし、幸せだったよ。魔女じゃない、ただの女の子になれて。解く方法がないって思わせてくれたおかげで、甘えられた。あたしは、あんたに感謝してても、恨むことなんてひとつもないよ」

　真摯な、熱のこもった声が耳朶に届いた。

　幸せだった。

　恨むことなんてひとつもない。

　ケントは、マリーの言葉を受け止めながら、それでも、あまりにも自分に都合が良すぎる気がして。

「俺が…魔法使いでも？」

「うん。魔法使いのあんたが好き…って、ごめん、今のはナシ──」

　卑屈な気持ちから出たケントの問いに、マリーは最高の答えをくれた。

　自分の言葉に自分で照れたのか、真っ赤になってうつむく。

　ケントはマリーに駆け寄って、抱きしめた。

　もう離さないと、強く思った。

「俺がきみを守る。ダグラスには渡さない。マリー、俺と一緒に来て欲しい」

　魔法使いのケントをマリーが受け入れてくれるなら、もう何の問題もない。

　そう思った──のに。

「やめて。ごめんなさい」

　マリーはケントの胸を手でそっと押し、距離を取った。

　彼女の耳元で、カルセドニーのイヤリングが揺れた。その中心に、毒を仕込んだイヤリングが。

「ま…マリー？」

　ざわり、と心がふるえる。

「俺を…好きって言ったよな？　そりゃ、俺なんか頼りなくて、不安かもしれないけど」

「ちがう！　そうじゃないよ、ケント。あんたは何も悪くない」

「じゃあ、なんで？　俺はイヤだ！　なんでダグラスがしたことのために、きみが死ぬんだよ！？」

「娘だから！！」

　追いつめられ、爆発したようにマリーが叫んだ。

　それから、声のトーンを下げて、言葉を続けた。

「あたしが、魔法使いダグラスの娘だから。パパは、ママを失くして、残ったあたしを守るために道を踏み外した。それが最初だったの。だから、ごめんなさい」

　そう言って、最後に力なく微笑んで、マリーはケントの前から姿を消した。

　行き先を指定しない、瞬間移動の呪文で。

「──え？」

　マリーの姿が消えて、数分くらい経っただろうか。

　理解が追いつかず、完全に停止していたケントの口から、ようやく疑問符がこぼれ出た。

　混乱した頭が、ぐるぐるしながらも、少しずつ働き始める。

（えええ？　…待ってくれよ。どういうことだよ。マリーはダグラスを憎んでて、それで俺は、ダグラスがマリーの魔法石の能力を狙ってるんだと思って…でも）

　ダグラスは、マリーの他に、強力な人造魔法石(コールライト)を生み出した。

「…イライザ」

　マリーの姐ジプシーを思い出したところで、ケントの頭の中のパズルがはまった気がした。

──あんたとなら、あの娘の心が本当に救われる道がひらけるんじゃないかなんて、期待したあたしがバカだった！

　イライザがケントにぶつけた非難の言葉。

「そう…か。イライザはだまされていたわけじゃなかったんだ。ダグラスの目的がマ(・)リ(・)ー(・)を(・)守(・)る(・)こ(・)と(・)だったから、協力していたんだ」

　マリーはダグラスの望みが覇権だと思い込んでいるが、それは彼女が自身の魔法石の能力を知らないから。魔法石の能力を知らずに『守るための覇権』と言われても、大袈裟すぎて受け入れられないだろう。

「クリスは……」

　長い付き合いの保護者の言動を思い返したケントは、「ああ」と、負けた気持ちで嘆息した。

──あなたは、マリーさんを守ることを最優先にしてください。ダグラスとの戦争は、あなた抜きでやりますから。

　クリスが最初にそう言ったのは、二週間程前。ケントがマリーの魔法石の能力を打ち明けた次の日だ。

　つまり、ケントが出した情報から、クリスはマリーとダグラスの関係にまでたどり着いたということになる。

（なんであの時点の情報でここまで読めるんだよ。一を聞いて十を知るっつっても、限度があんだろ！）

　自分がとことんバカみたいではないか。

「いや…バカだよな。だから、マリーも逃げたんだ」

　自嘲気味につぶやく。

　ケントは、マリーの心を救えなかった。

　ダグラスの犯した罪のすべてを自分のせいだと責める彼女を。

　その気持ちが、親を慕う心だとしても。

　ケントは、その思いに勝てなかった。

　自分はダグラスの娘だと告げて、去っていったマリー。

「ん？　でも、言わなくてもよかった…よな？　どうせ瞬間移動で逃げるなら」

──あなたがマリーさんから聞き出せないと、意味がない。

　ついさっき、クリスに言われた言葉。

「えっと…わざわざ言わなくてもいい言葉を言ってから逃げたのは……」

　ＳＯＳじゃないのか、それは。

　ぞくっと背筋にふるえが走った。

　この一ヶ月のマリーが思い浮かんだ。

　最初は、拘束の魔法を解こうと躍起になっていた。

　いつのまにか一緒にいることを受け入れて、シェイド市でサミーに魔法解除をたのんだときには、出会ったころのような必死さはなかったように思う。

　そして、イライザの提案とはいえ、二人旅の延長を受け入れた。

　二人で星を見て朝まで過ごしたあとは、期待したような目で、ここから『付き合い』が始まるのかと聞いた。

　さっきは。

　ケントの問いに誘導される形で、魔法使いのケントが好きだと言って、赤面した。

　そう。

　マリーが魔法も魔法使いも嫌いだと言っていたのは、ダグラスのことがあったからで。

　でも、そのダグラスのことだって。

　最期に彼に会いに行こうとしているのは、彼を愛する気持ち。

──クリス！

「なあ、クリス。マリーは逃げたけど、言ってもらえたことに変わりはないよな？　俺、自信持ってもいいよな？」

　ケントは、心の中のクリスに聞いてみた。

　当然ながら、答えは返らなかった。

　けれど、もう、クリスの答えは要らなかった。

　ケントの中に、たしかな自信があったから。

「マリー。俺さ、きみと過ごした一ヶ月で変わったんだよ。人と話せるようになったし、前よりはマシな人間になった。だから、今度は俺がきみの心を変えるよ。きみに『ずっと俺と一緒にいたい』って言わせてみせる」