嘘でつないだこの手を、もう少しだけ

第九章 魔法使いダグラスの罠

14 懺悔 ＃ケント

　どこにもひずみのない、丸く閉じられた異空間。

　ダグラスが創り上げた『宇宙』は、彼の五十余年の叡智をかけた、見事なものだった。

　ケントには、まったく及びもつかない技の数々。

　術式の、たしかな構想力。

　こんなときでなければ、わくわくしながら読み解いていただろう。

　しかし、今、この術式を創り上げた魔法使いは敵で、この中に閉じ込められた少女を救うためには、時間がなかった。

　ケントは術式を解くことに集中した。

　そして。

　これが最後の術式──。

　ケントが最後の呪文を口にするのと、その声は同時だった。

「なにをもたもたやっとる。二時間経ったぞ」

　一瞬、声の主の方へと飛びかけた意識は、ギギ…と木の軋む音を受け、木箱に戻った。

　木箱が、四方に開いた。

　そして、中から出てきたのは雪のかたまり。

　雪の切れ目から、見慣れた服の柄が見えた。

「マリー！」

　ケントは雪のかたまりに駆け寄ると、急いで雪を払った。

　途中で幅広の布が雪と一緒にばさりと落ち、うずくまった体勢のマリーが現れた。

　肌は陶器のように白く、身じろぎひとつせずに在る姿は、よくできた人形のよう。

「マリー！！」

　ケントは最悪の事態を想像して、マリーに手を伸ばした。

　抱き寄せたマリーは、おそろしく冷たかった。

　けれど、小さな吐息が聞こえ、生きていると──自分は間に合ったのだと確かめられた。

　ホッと息をついたケントの頭上から、かすれた声が降ってきた。

「まるで大仕事でもやり遂げたような顔だな」

　顔を上げると、サジッタ一座の大天幕の上方に、ダグラスは浮かんでいた。

　最上位Ａランクの魔力と、魔法学第一人者の貫禄。

　全身に緊張が走った。何が何でも守らないと、と腕の中のマリーを意識した。

「おまえが今、解いた術式は、基本の構文を中心にしたものだ。それに二時間もかけるとはな。おまえは独学が過ぎて、基本が欠けておる」

　ダグラスは、ケントの魔法解析力を批評した。

　魔法使いとして、先を行く天才魔法使いの低評価に胸の痛みを覚えつつ、ダグラスがどうマリーを奪いに来るのか、その一点に、ケントは神経を使った。

　そんなケントに、なぜか心外そうな表情を浮かべたダグラスは、

「そう警戒するな。悪いようにはせん。なあ、アーサー」

　同じ空間にいた、第三者に声をかけた。

「御意」

　アーサーがダグラスに応えた。

　その目は、忠誠を誓った王を見る目だった。

「！？」

　ケントは、心臓をわしづかみにされるような戦慄に呑まれた。

（だまされた……！）

　認めたくない、痛恨すぎる失態。

　イライザとマリーの絆は本物だし、そのイライザが頼りにする相手ならと、無条件にアーサーを信じた。罠にかけられたことだって、マリーやイライザを守る為という言い訳を信じたのだ。

　彼がイライザをだましている可能性を、考えなかった。

　ダグラスは、空中から降りてくると、ケントに話しかけた。

「少し話をしよう。その前に、そこの邪魔者は不要だな」

　そして、言うが早いか、ダグラスは魔法でマクネリーを殺した。

　下手に放置するわけにいかなかったから、眠らせて、そばに転がしておいたマクネリーを。

「何をする！」

「その男は害悪になるだけだ。甘っちょろいことを言って、がっかりさせないでくれないか。ケント、アーサーにマリーを渡して、わしと来い。さあ」

　歪んだ…狂気に染まった瞳。

「何をためらう。おまえとわしの思いは一緒だろう」

「いっ…しょ……？」

　ケントをうなずかせようとダグラスが口にした言葉は、逆にケントの中の怒りに火をつけた。

（一緒！？　マリーを裏切って、覇権を狙うあんたと俺が！？）

「マリーは渡せない」

　ケントはマリーをぎゅっと強く抱きしめて、瞬間移動の呪文を唱えた。

　　＊

　ダグラスの追跡を避けるため、いくつかの場所を経由した後、ケントは野山の中にポツンと立つ小さな山小屋に移動した。

　王太子の私有地で、幼いケントと父親が無断で暮らした家だった。

　もちろん、今も無断使用にあたる。

　しかし、王太子がこの地を訪れたのはケントを保護したときの一度きりで、監査局の仕事を始めてから何度か勝手に使ったが、何も言われなかった。

　マリーをベッドに寝かせたケントは、彼女の口元の違和感に気付いた。

　確認してみると、いつも耳につけていたカルセドニーのイヤリングを、歯で噛んでいた。

　そっと取り出す。

　軽くはさんでいただけのようで、割れたり、傷ついたりはしていなかった。

　なんとなく、イヤリングの中の成分を明らかにする術式を唱えてみた。

　結果は。

「毒……！？」

　心臓が早鐘を打ち始める。

　人造魔法石コールライトが使い手の心を蝕むと言って、かつては優しい守護者だったダグラスの変容を嘆いたマリー。

（ああ、そうだ。マリーは俺を好きだと言って、ありがとうとは言ってくれたけど、俺と一緒に行くとは言ってない）

　あの告白は、おそらく別れの餞別のようなもの。

　マリーは、ケントと出会う前から、ダグラスの目の前で死ぬことを決意していた。死を持って、覇権への志を非難するために。彼女の死が他殺ではないと、間違いなくダグラスに伝えるために。

　そんな中で、ケントとマリーは出会った。そして、一ヶ月を共に過ごした。

　ケントの行動次第では、彼女の決意を覆せたはずだった。

　それができなかったのは。

　ケントが、誰かと手をつないで歩く未来は自分には無理だと決めつけて、マリーとの距離を縮めなかったから。

「ごめん。俺が臆病だったから──きみを止められなかった」