嘘でつないだこの手を、もう少しだけ

第九章 魔法使いダグラスの罠

12 術式読解 ＃ケント

　サジッタ一座が公演に使っている大天幕に、ケントは案内された。

「マクネリーの事件の影響で公演が中止されていてね。今、もっとも人が来ない場所がここなんだよ」

　魔法医アーサーが言った。

　天幕内の片隅に、ちょうど人間一人が入りそうな、縦長の木箱が設置されていた。

　おぞましい量の魔法がかかっている。

「マクネリーが唱えたのは、移動の呪文だよ。マリーはこの中にいる。この箱の中──空間をねじまげて作られた、吹雪の世界に」

「吹雪の世界？」

「そう。歩けども歩けども、どこへもたどりつけない。あるのは、四方八方からふきつけてくる吹雪だけ。もちろん、きみといえど、その世界を論破し、脱却するのは、難しいだろうね。ダグラスは、内側からやぶられることのないように、空間をまるく閉じたと言っていた」

「まるく閉じたって……宇宙を作ったってことじゃねーかよ！」

　ケントはぞっとした。

　宇宙を作るなんて、神の領域──レベルが違い過ぎる。

　入都許可証の作成や、都の護り無効化。立て続けに格の違いを見せつけられ、怖気付いてはいたのだが、トドメを刺された気分だ。

　魔法学の第一人者ダグラスの持つ技術は、ケントには遠すぎる。

「マリーはどのくらい……もつ？」

　自分への信頼を失ったケントは、おそるおそるアーサーに尋ねた。

「なんともいいにくいが……できれば一時間以内に」

「くそっ」

　ケントは木箱にこぶしをぶつけた。

　魔法の術式の量が膨大すぎて、どこから手をつけたらよいのかも分からない。

　いくら拘束の魔法が生きているからといって、自分の代わりにマリーが囚われて、無事でいるなんて楽観はしていなかった。

　それでも。

　いつ様子見に来るか分からないダグラス。

　今も、マリーの命を確実に削っている雪の世界。

　この状況下で、取っかかりの糸口すら見えない膨大な術式は、ケントの心を押しつぶしそうなほどに重くのしかかった。

「ねえ。お取り込み中のところ、悪いんだけど」

　ふいにサンドラの声が響いた。

　一体いままでどこにいたのか。そして、いつ現れたのか。

　大天幕の入り口に、サンドラはふてぶてしく腕組みをしながら立っていた。

「なんだよ、この大変なときに！」

　ケントは遠慮なく非難した。

「お別れを言いに来たのよ。あんたのことは見込み違いだったから」

「は？」

　詐欺仲間にならないかと誘った件はナシにする。

　サンドラはそう言った。

（空気読んで勝手に消えりゃいいのに、なんだよ、くそっ！）

　ケントは、尖(とが)る感情のままに彼女を睨みつけた。

　だが、もちろん、そこでひるむ女じゃない。

「ふふっ、勘違いされるのはゴメンだから、言いにきたのよ。いい？　一回しか言わないから、ちゃんと理解しなさいよ？　つまりね、最後の最後に父親に命を救われて親の愛情を受け取った──あんたはあたしの嫌いな甘ったれだから、仲間にはいらないってことなの！　じゃあね！」

　一方的に言いたいことを言うと、サンドラは背を向け、あっという間に去っていった。

　言い逃げされたケントは、数秒、ぽかんとして。

　それから。

──あたしはね、愛とか優しさとか語って、綺麗なつもりでいる甘ったれた奴が大嫌い。

──あたしもあなたも、愛なんてまやかしに毒されていないからこそ、真実の世界を生きていける。

　サンドラの言葉を思い出した。

　ケントの心に強く響いた言葉だった。

　彼女を、自分に近い存在だと思った。

　だけど。

　サンドラはそれを否定したのだ。

　ケントは違うと。

　愛を信じる者の世界にいるのだと。

　マリーとの旅の途中で、自分が作った魔法の札を師匠作だと偽ったとき。

　師匠と表現し、頭に思い浮かべた人物は父だった。

　ろくな食事も与えられず、練習魔法に失敗すると暴力をふるわれる毎日だった。それでも、上手くできたときは、「さすがは俺の息子だ」と褒めてくれた。

　それに。

　母や、育児放棄されて入った施設の人間たちは、ケントに怯えてほとんど近寄ってこなかった。

　今から思えば、父は、二十四時間、ひたすらケントにかまってくれた人だった。

　ケントが魔法を習得できるよう、ああでもない、こうでもないと考えてくれた。

　最期は、マクネリーの魔法攻撃からケントをかばって死んだ。

（ああ、そうか。俺が、魔法を研究し続けてきたのは、それが父との唯一の絆だったから）

　マリーを好きになって。

　でも、互いが互いを思いやる優しい愛の関係なんて、自分には築けないと思っていた。

　そんな素養、自分は持ち合わせていないと。

　だから、恐れていた。

　マリーとの関係が深まることを。

　だけど。

　ケントは、グッと握りしめていたこぶしを開いた。

（俺は、サンドラとは違う）

　愛することも、愛されることも。

　ケントの心の中にあった。

　クリスにも、愛されてきたと思う。

　ケントは、サンドラが消えていった天幕の入り口を見た。

　別れの挨拶なんてガラじゃないくせに、途方にくれるケントにハッパをかけていった。

　ケントの父が殺された話をしたとき、話を止めようとしたサンドラ。

　あの時点で彼女は気づいていたはずだ。

　ケントは自分の世界には来ないと。

　もう用済みで、何の利用価値もないと。

　それなのに、ケントに付き合い、休息を与え、大事な気付きを与えていってくれた。

　もちろん、サンドラにはサンドラの損得勘定があるのだろうが。

　それでも、魔法使いダグラスに目をつけられるリスクを冒しての助言は、損得勘定から出た行動ではありえない。

（ありがとう）

　心の中でサンドラに礼を言って、ケントは木箱と向き合った。

　魔法使いダグラスが創り上げた、壮大な魔法の術式に。

　　＊

　これが最後の術式──。

　ケントが最後の呪文を口にするのと、その声は同時だった。

「なにをもたもたやっとる。二時間経ったぞ」

　魔法使いダグラスが、サジッタ一座の大天幕の上方にあらわれ、ケントを非難した。