嘘でつないだこの手を、もう少しだけ

第九章 魔法使いダグラスの罠

７ 独占欲 ＃マリー

　ケントとサンドラの前から逃げ出したマリーは、メチャクチャに走った。

　二人の間に、サンドラがほのめかしたような事実がないことは分かっていた。

　それでも。

　ケントのサンドラを見る目が変わっていた。彼女への警戒心が解け、存在を受け入れていた。

　その事実がマリーを打ちのめした。

　今回はサンドラの一人芝居でも、この先は分からない。

　二人の息のあったかけ合いを見て、マリーはそう思ってしまった。

　焼けつくような激情が、身を焦がす。

　ケントにすり寄るサンドラを見て、そこは自分の場所だと叫びたかった。

（嫌、嫌、嫌！）

　自分と別れたあと、ケントがサンドラの手を取るなんて、考えたくもなかった。

──きみを一緒に連れていく。

　そう言ってくれたケントに、一緒に行けないと断ったくせに。

（あたしの告白も、迷惑そうだった…！）

──ドン！

　勢いよく角を曲がったところで、マリーは誰かとぶつかった。

「ごめんなさいっ！」

　謝ってから相手を見ると、ぶつかったのはマイクだった。

「マイクさん？」

「ま、マリーさんっ」

「どうしてお一人で…あ、サンドラに追い出されたとかですか？」

「サンドラ？　いえ、その……ケントさんが言うには、誰かに守ってもらおうとするから襲われると…」

「え……まさか、ケントが、一人でいろと……？」

　マリーは、頭から冷水をあびせられた気分だった。

　ケントに急ぎの用があることも、マリーの我儘に無理やり付き合わせていることも分かってはいた。それでも、この対応は…。

「すみません！　本当にごめんなさい！　あたし、何か考えます！」

　ケントがマイクにしたことを、マリーは謝った。

　そのとき。

「おまえ、カジノ客だな？　この俺様だけに視える魔法の印が、バッチリ見えているぞ」

　背後から、低くかすれた声がふってきた。

　マイクの顔がみるみる青くなる。

　ふりかえると、黒いフード付き外套を着た魔法使いが、地面から数メートル上空に浮かんでいた。

　強い魔力のオーラ。

　目深に被ったフードで顔の上半分は隠れていたが、歪んだ笑みを浮かべる口元の皺から、年配であることが分かる。

「やめな！」

　マリーは両手を広げて、マイクをかばうように立った。

「おまえは…」

　マイクに向いていた視線が、マリーに向く。

　魔法使いは、「そうか」と小さくつぶやくと、フードを取った。

　淡い金髪に、青い目。年は五十代だろうか。

「勇ましいお嬢さん。その勇気に免じて、見学を許そう」

　そう言った次の瞬間、魔法使いがフッとマリーの前に現れ、いきなり首をつかまれた。

「っ！」

　そのまま体を持ち上げられ、足が地面から浮く。

　マリーは手を首に持っていったが、男の手はびくともしなかった。

　苦しくて、顔が歪み、視界も歪む。

　魔法使いは満足そうに笑うと、現れたときと同じようにフッと消えた。

「！」

　マリーは声にならない悲鳴を上げた。

　手の代わりに縄が現れ、首を絞めあげてきたのだ。空中に現れた縄に、首吊りされた格好だった。

　なんとか自分の両手で縄をつかみ、首が絞まるのを阻止する。

「さあ、待たせたな」

　魔法使いは、改めてマイクの正面に立つと、もったいをつけるように言った。

　マイクはガクガク震えながら、後ずさりした。

「まずは足をへし折ってやろう」

「ひいいぃ─────！」

　悲鳴をあげ、一目散に逃げようとして、マイクは派手に転倒した。

　魔法使いがマイクに迫る。

　マイクは立とうとしたが、腰が抜けたらしく、結局、地面に尻もちをついてへたりこんだ。

「おた、たすっ、おた……ぅけっ……けけけけっ」

　助けを乞う言葉は、途中で奇声に変わった。

　尻もちをついたところから、液体の染みがひろがる。

　白目をむいた彼は、そのままドサッと地面に仰向けに倒れこんだ。

「ふ、はははっ！　なんだこの腰抜けは！　ははははははっ！」

　お腹を抱えて大笑いすると、そこで満足したらしく、魔法使いは魔法でマイクの身ぐるみを剥ぎ、空を飛んでいった。マイクに残されたのは、濡れた下履きだけだった。

　魔法使いが空の彼方に消えたところで、マリーの首にかかっていた縄も消えた。身体を宙に吊り上げていたものを失い、ドサっと地面に崩れ落ちる。

　そのままマリーは地面にうずくまって、ゲホゴホと咳こんだ。

　そこへ。

「マリー！」

　ケントが、血相を変えて駆けつけてきた。

　彼の姿を目にしたとたん、ホッと気が緩み、涙がポロリとこぼれた。

「首を絞められたのか？」

　マリーの首の圧迫跡を見て、ケントが言った。

「うん。あたしがマイクさんをかばおうとしたら、見学を許してやるって。マイクさんは…気絶してるだけだと思う。その、魔法使いは彼の反応に満足したみたいで」

「満足……そうか、過大反応をしたあとに失神した奴が命拾いしてたんだ」

　ケントは妙に納得したように言った。

「マリー、すまないが、明日までサジッタ一座にいてくれ。俺に会いにくるのもナシだ」

「どうして？　マイクさんに一人でいろと言って、事件から手を引こうとしてたんじゃないの？」

　まるで事件を解決するつもりのようなケントの口ぶりに、マリーは聞いた。

「状況が変わった。マイクの引き取りとか、対策本部の応援を呼ぶから、サジッタ一座への帰り方はその人たちに聞いてくれ。いいな、俺を見かけても絶対に近づくなよ」

「近づくなって…どうして！？」

　マリーはケントに追いすがろうとしたが、彼は背を向けてしまった。

「サンドラ」

　マリーではない女の名を、ケントが呼ぶ。

　彼と一緒に来たらしいサンドラは、

「もちろん協力するわよ」

　そう答えると、勝者の笑みをマリーに向けた。