第19話：『終焉の地』、ルシアンの待つ場所
ルシアンからの座標を頼りに、リオスたちは廃墟の荒野を進んでいた。吹き荒れる砂塵の中、リオスの隣に立つルクスが、静かに口を開く。
「ルシアンは、貴方を『希望の光』と呼んだ。それは、彼自身の計画を打ち破る可能性を、貴方に見出しているからです」
ルクスの言葉は、どこか遠い記憶を探るようだった。
「彼は、勇者ゼロの思想に深く影響を受けました。この世界は、偽りの安寧の中で滅びに向かうしかない。それならば、一度全てを終わらせ、新たな生命の種を蒔くべきだと考えているのです。それが、彼なりの『救済』なのです」
ルクスは、リオスにまっすぐな視線を向けた。
「…かつて、私も同じように考えていました。システムに囚われたこの世界は、ただ滅びを待つしかない、と。でも、貴方の『絆』が持つエネルギーを観測して、私の考えは変わった。貴方の絆は、システムが予測し得ない、新しい可能性を秘めている。だから私は、貴方を信じて、ここにいるのです」
ルクスの告白に、リオスは胸が熱くなった。一人で孤独に戦ってきたのは、自分だけではなかった。
やがて、旅の終着点にたどり着く。そこに広がっていたのは、まさに世界の終わりだった。
大地は大きく裂け、世界を構成するデータが、光の粒子となって虚空へと流れ出している。生命の気配は一切なく、虚無の空間が広がるばかりだ。
その亀裂の中心に浮かぶ、巨大なデータサーバーの頂点に、一人の男が立っていた。
「…ルシアン！」
リオスの叫びが、虚空に響く。
ルシアンは、リオスたちの姿を認めると、悲しげに微笑んだ。
「ようこそ、『希望の光』よ。貴方が、この世界の最後に立ち会う者だ」
彼の言葉と共に、足元のデータサーバーが起動し、世界の亀裂がさらに大きく広がり始める。
「なぜだ…！なぜそこまでして、この世界を終わらせようとするんだ！」リオスの叫びに、ルシアンは静かに答えた。
「オプティマスがもたらすのは、感情を奪われた人形たちの永遠の悪夢。それよりも、一度全てを破壊し、人類に『選択の自由』を与えることこそが、真の救済だ。だが、もう手遅れだ…貴方の力を持ってしても、この世界の終焉は止められない」
「違う！そんなものが救済なものか！」
リオスの右腕に宿る「異晶」が、激しく光を放つ。
「俺たちは、人形じゃない！この世界で生きて、苦しんで、それでも互いを信じ、前に進んできた！それが、俺たちの『生きた証』だ！」
リオスの叫びに、ミオが、ソラが、アデルが、それぞれの武器を構え、決意の表情を見せる。
ルシアンは、その様子を静かに見つめていたが、やがてその瞳に、かすかな光を宿した。
「…ならば、その希望とやらを、この私に見せてみろ！」
ルシアンの叫びと共に、最終プログラムが起動する。世界に開いた亀裂から、巨大なノイズの奔流がリオスたちに襲いかかった。
これは、ただの終わりではない。
これは、未来を賭けた、最後の戦いだ。
