異世界で記憶を奪われた少年は、断片の中で真実を探す

第79章 – 鋼鉄と影の庭（こうてつとかげのにわ）

町の影は、ますます濃くなっていった。

ライガたちは細い路地を慎重に進んでいた。

魔法迷彩はまだ機能していたが――完全ではなかった。

まるで都市そのものが生きていて、彼らの一歩一歩を監視しているようだった。

兵士たちは絶え間なく巡回し、

魔法ドローンが街灯の間を飛び回って隅々をスキャンしていた。

彼らは朽ちた広告に覆われた、ガラスの割れた三階建ての建物に身を隠す。

内部は暗く、カビ臭く、家具には厚く埃が積もっていた。

だが、息を整える間もなく――遠くで鈍いサイレンが鳴り響いた。

カグヤが窓の一つに目を向ける。

壁に身を寄せるヴェルが呟いた。

「……これ、ただの監視じゃない。

なんか、匂いを嗅がれてるみたいだ」

ライガは頷き、冷や汗が首筋を伝う。

「感覚だけじゃない。

この場所は――反応してる。考えてる。

俺たちがずっとは隠れきれない」

カグヤは刃を握りしめ、深く息を吸った。

「五分以内に出ないと……

待ってるのは、待ち伏せだ」

そして、その瞬間。

かすかな軋む音。

路地の向こうに、フードをかぶった小さな人影が現れた。

魔法の明かりにぼんやり照らされ、

異様なほど静かに立っていた。

「こちらです。早く」

柔らかくも芯のある声だった。

カグヤが刃を構える。

「罠の可能性もある」

セレステが一瞬ためらったその時――

金属音が近づく。

屋上と両側の路地から、監視兵部隊が迫っていた。

時間がない。

ライガが歯を食いしばる。

「……選択肢はない。行くぞ！」

一同はその人影を追って走る。

彼女は古びた建物の土台にあった隠し扉を開き、導いた。

ライガが魔法で鍵を解除し、ギリギリで中へ滑り込む。

直後、監視兵たちが通りを通過していった。

アンが息を切らして尋ねる。

「……見つかった？」

ライガは首を振った。だが、口調には確信がなかった。

「……いや、見つかった」

プリティウムが低くうなり、剣を抜いた。

そのとき、さらに別のフード姿の少女が現れ、急かすように手招きした。

「こちらです！ 早く！」

カグヤが再び警戒する。

「……やっぱり罠の匂いがする」

ライガは一瞬だけ考えた。そして、決断。

「罠かもしれない。だが……

今は軍と正面衝突する余裕はない」

金属の足音が迫ってくる。

「行くぞ！」

全員が動いた。

少女は壁に隠された金属製のハッチを開けた。

中には、急傾斜の地下スロープが続いていた。

都市の音が遠ざかるにつれ、

彼らの心拍も少しずつ落ち着いていった。

リシアは弓を握りしめながら問いかける。

「……どこへ連れて行く気？」

少女は振り返らずに答えた。

「まだ“見られずに呼吸できる場所”です」

ヴェルが息を整えながら囁く。

「……君は誰だ？」

少女は答えなかった。ただ、足を速めた。

彼らは錆びた金属の回廊を抜け、

発光する蔓が絡む階段を下り続ける。

そして、ついに――

暖かい光が前方に現れた。

現れたのは、自然のようで、自然ではない空間。

透明なドームに包まれた広大な空間。

高く伸びる木々、輝く草花、舞う機械仕掛けの蝶たち。

空は人工的だが、空気は澄んでいた。

少女は立ち止まり、フードを取った。

銀髪の長い三つ編み。

透き通るような人工の碧眼。

黒と白のメイド風制服。

その顔には人間的な穏やかさがあった。

優雅に一礼する。

「わたしの名前は、サフィ（サフィー）です。

遠くから皆さんを見ていました。

スキャン結果から、意志の同調率が低い個体を確認し……

ここへ導く必要があると判断しました」

メグミが眉をひそめる。

「“必要がある”？ 私たちを探してたの？」

「厳密には――それが私の使命です。

“自由の兆し”を見つけた時、保護するように設計されています」

セレステが一歩前に出て訊く。

「使命？ 誰の命令？」

サフィは微笑んだ。

ライガが問いを重ねる。

「……どこへ連れて行こうとしてる？」

サフィは静かに腕を前に伸ばす。

木々の向こうにそびえ立つ建物――

近代的でありながら、自然と調和した奇妙に美しい構造。

光沢のある金属と、古びた木材に絡まる蔓。

有機的な模様を描く外壁。

入り口には、古びたネオンサインが静かに光っていた。

「MIRAGE SANCTUM」

（蜃気楼の聖域）

アンが目を丸くする。

「すごい……建物？ 避難所？ 家？」

「それ以上のものです」

と、サフィは答えた。

「ここは“避難所”であり、“記録庫”であり、

“家”であり、“灯台”でもあります。

ここでなら、あなたたちは“答え”を見つけることができます。

そして、必要であれば――休息も」

ウェンディは娘の手を取りながら囁いた。

「……こんなの、全く想像してなかった。

でも……不思議と、落ち着く」

ライガは依然警戒を緩めないまま、頷いた。

「進もう。だが、油断はするな」

サフィは自動扉を開いた。

中から流れてくる空気は、暖かく、香り高く、穏やかだった。

そして――

テオ王国に足を踏み入れてから初めて、

彼らは少しだけ、“人間であること”を思い出した。

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