第68章（後半）― 線を越える決断
一方、森の中心部では――
戦闘は続いていた。
リエルとエオンは木々の間を稲妻のように駆け抜け、魔導弾をかわしながら、次々と機械兵を斬り伏せていた。だが、彼らが一体倒すごとに、まるでそれを補うかのように別の敵が現れた。
空気は、煙と汗と緊張に満ちていた。
葉は燃え、宙を舞い、魔法の閃光が周囲を焼き尽くしていた。
リエルは荒い息を吐きながら叫ぶ。
「師匠！ こいつら、以前のと違います！ 動きが……適応してきてる！こっちの動きを読んでる！」
エオンは、焦げた前髪と裂けたマントを振り払いながら、剣で敵を両断した。
「耐えろ……真の敵は、まだ姿を現していない」
――その時だった。
すべてが静止した。
機械兵たちが一斉に動きを止めたのだ。まるで一つの意思が全体を制御し、命令を切ったかのように。金属の脚は沈黙し、銃口は下がり、空気が一変した。
リエルは身構えた。
「……何だこれ……？」
エオンの目が細くなる。彼の声は、鋼のように冷たかった。
「――来たか」
木々が微かに揺れ始めた。風ではない。何かが森を押し進めている気配。そして、霧の中から、ひとつの影が現れた。
それは兵士たちのような無骨な姿ではなかった。
漆黒のロングコートを身にまとい、階級章も紋章もなく、静かに歩く人物。
フードの奥からのぞくその瞳は、異様なまでに青く、冷たく、人工的な光を宿していた。
背中には一本の黒い長剣。空気を切り裂くほどの薄刃。構えてもいないのに、殺気だけが剣のように走った。
リエルは一歩後退し、唾を飲む。
「……師匠……あれ、他のとは違う」
「……ああ。あれは兵ではない。指揮官か……それ以上の存在だ」
その存在は、何も言わずゆっくりと歩を進めてくる。戦闘の気配はない。しかし、その静けさがかえって異様だった。
エオンがまっすぐ立ち、赤いオーラがその身体を包み始める。炎のような気迫が一気に空気を変えた。
「……リエル。時が来た」
リエルも頷き、目を閉じる。
「了解です」
その瞬間、二人の身体から強大な光がほとばしる。地面が揺れ、木の葉が吹き飛ばされ、森が息を呑んだ。
エオンは、赤と金の重厚な鎧を纏っていた。胸には突進する猛牛を象った紋章。マントは炎の旗のように揺れ、剣は熱気を放ち、軋みながら光った。
リエルの鎧は翡翠と銀の色。鋭角な曲線が光を反射し、兜には曲がった角。剣は雷のように振動し、彼の鼓動と共鳴していた。
「――忘れられし真実のために」
エオンの声が森に響いた。
「――俺たち自身のために」
リエルが応える。
敵は何も言わず、静かに片手を上げて黒剣を抜いた。
その音はまるで、深淵が悲鳴をあげるかのようだった。
――そして、沈黙の中で突撃。
クラァァァンッ！！！
一撃目で木々が悲鳴を上げた。火花が飛び、衝撃が地を揺らす。
それは速度、力、そして技術の戦い。三者の剣が交差し、命を奪う芸術のような応酬が始まった。
敵の動きはまるで生きた影。回転、切り返し、逆手、跳躍――全てが洗練されていた。
エオンは防ぎつつも一歩後退し、顔をしかめた。
「……この技……ただの機械ではない！生身の剣士だ！」
リエルは背後から斬りかかろうとしたが、片手で防がれた。
「感情が……感じられない！まるで“意志を持つ空虚”と戦ってるみたいだ！」
ザァァク！ ブォォンッ！ キィィン！
火、雷、影。三つの属性が入り混じり、森そのものが戦場と化した。
回転斬り、カウンター、裏拳、防御からの打ち込み。
それは、まるで伝説の舞い――光と闇の決闘のようだった。
エオンは剣を交えながら目を細めた。
「……この剣術……まさか……」
「知ってるんですか！？」
リエルが叫ぶ。
だがエオンは答えなかった。
彼の内心では、ある確信がすでに芽生えていた。
――これは“兵士”ではない。
これは、“執行者”。
そして奴の使命は、捕縛ではない。
終焉をもたらすこと――それだけだ。
