第67章 ― 線を越える決断
ゴシン号の管制室に映し出された映像は、鮮明で――そして不穏だった。
付近の森は単なる小競り合いの舞台ではなかった。いくつかの地点で同様の活動が確認されていた。戦闘の痕跡、戦術的な動き、そして機械兵による包囲が、複数の“人物”を狙っていた。
「これは普通の奇襲じゃない」
リュウガは眉をひそめながら、戦術マップを見つめて言った。
「無差別攻撃じゃない。包囲された集団がいくつもある。狙いが明確だ」
クロが画像を拡大しながら頷いた。
「少なくとも三か所で、あの灰色のコートを着た部隊が孤立した個人を包囲してる。……最初から特定の“標的”を追っていたのかも」
その時、扉が勢いよく開き、アンとアイオがウェンディと共に駆け込んできた。
「廊下まで聞こえたよ！」
アンが叫ぶ。
「何かあったの！？」
アイオはすぐにスクリーンに目を向けた。
「人がいる！囲まれてる！助けに行かなくちゃ！」
「アイオ……」
セレステが抑えようとしたが、アイオは強い光を宿した瞳で遮った。
「助けられるのに、助けないなんて……そんなの、私たちらしくない！誰だって、命は大切でしょ！」
その場が静まり返った。聞こえるのは、少女の荒い呼吸だけ。
プレティウムが、いつもの冷たい声で言う。
「我々には関係ない。テオでの任務だけで十分だ。他国の問題に首を突っ込むべきではない」
だが、アイオは彼をじっと見つめ、声を震わせながら叫んだ。
「……じゃあ、私たちは何のために強くなったの？ただ見捨てるため？あなたが動かないならそれでいい。でも私は行く！」
その言葉に、プレティウムですら一瞬言葉を失った。
リュウガは小さく笑い、皆に視線を向ける。
「……行くぞ。俺は賛成だ」
セレステはすぐに頷く。
「もちろん。私は見ていられない」
カグヤも一歩前に出て、微笑みを浮かべる。
「少しは剣も振るいたいしね。最近なまってたし」
ヴェルは手袋を締め直しながら言った。
「その顔……もう決めてたわね、アイオが言った瞬間から」
リシアは弓を持ち上げる。
「正義のために戦うの、大好きなの。今回は文句なし」
メガミも深く息を吸ってから、力強く頷いた。
「……私も、黙ってなんかいられない」
リュウガはメインパネルに向き直り、指示を出す。
「システム、降下準備。最も近い戦闘区域へルートを指定」
「計算中……目標地点までの距離：3.8キロメートル。
推奨高度：600メートル。
降下プラットフォームへのアクセスを開放します」
「全員、プラットフォームへ！急げ！」
◆ 降下プラットフォーム ― 数分後
扉が開かれ、夜の冷たい空気がなだれ込んできた。下方には、月明かりに照らされた密林が広がっている。
そこに並ぶは、異世界の乗り物たち――
デザート・サンダー：重厚で装甲の厚い車両
ウィンド・チェイサー：ピンク色で流線型、俊敏なマシン
モーター・ブレイザー：荒々しく唸るエンジンを積んだ猛獣
チューン・スター：音楽モチーフの光る優雅な車両
そしてさらに3台：
赤のスポーツタイプ、鋭く獰猛なデザイン
金色の高級感ある車両、まばゆい光沢
銀色の細身のマシン、まるで槍のような形状
ウェンディは目を見開いた。
「この車……どこから来たの？」
カグヤが得意げに微笑んだ。
「異世界のものよ。この世界には存在しない。でも一度乗れば……わかるわ」
ウェンディは驚きと感動を隠せず、ただ呟いた。
「まるで夢みたい……」
リュウガはまだ入り口にいたプレティウムに声をかける。
「来るか？ それともゴシンの留守番か？」
プレティウムは長いため息をついて言った。
「……ここに残る。空からの動きも見ておく必要がある」
「了解」
リュウガは頷き、皆に声をかけた。
「乗れ！配置につけ！」
ヴェルはデザート・サンダーへ。砲台を調整し始める。
セレステはウィンド・チェイサーに乗り込み、プリズム制御盤を確認。
リシアとメガミはチューン・スターに同乗し、追跡装置と支援魔法の準備をする。
カグヤは金色の車の運転席に座り、鋭い目つきで前を見据える。
リュウガは赤いマシンへ。マントをなびかせながら座席へ収まった。
一方、アンとアイオはモーター・ブレイザーの前で困っていた。
「ど、どうやって運転するの！？」
アンが叫ぶ。
「座席に届かないよ～！」
アイオが必死にペダルを踏もうとする。
その時、通信機からリュウガの声が響く。
「大丈夫だ、2人とも。言ってみて。“ターボパワー、自動モード”って」
「ターボパワー……？」
アンが聞き返す。
「自動モード……？」
アイオが真似をする。
「ターボパワー！ 自動モード！！」
二人が叫ぶと――
モーター・ブレイザーが轟音と共に起動した！
ダッシュボードが光り、座席が自動で調整され、操縦がAIガイドモードに切り替わった。
「やったぁ！！」
アンが歓喜の声を上げる。
「動いたよ！ホントに動いた！」
アイオが笑顔で叫んだ。
「30秒後に降下開始」
「29……28……」
全員がシートベルトを締め、姿勢を整える。
「15……14……」
ウェンディは深呼吸し、鼓動の音を感じていた。
「8……7……6……」
リュウガは一瞬だけ目を閉じる。アイオの言葉、その決意――それが彼の背中を押していた。
「3……2……1……」
「降下開始！」
次々と車両が降下プラットフォームから飛び出す。
エネルギーレールを走りながら、光のしぶきを上げて地上へ向かって加速する。
下では、大地が震えていた。炎が燃え上がる。
そして――七台の異界の機械が轟音と共に突入する。
これは、ただの介入ではない。
――戦の幕開けだった。
