第55章 – 鋼と光の残響（エコーズ）
灰色の空に魔力の火花が散る中、森は即席の戦場へと変貌していた。灰色のコートをまとった規律ある部隊が、四方から包囲してきた。
リュウガは剣を肩に担ぎ、一歩前へ出た。太陽の刃のように鋭い眼差しで周囲を見渡す。
「構えろ。この部隊は侮れない」
その声には迷いがなかった。
その瞬間、アンが魔法のブローチを掲げ、目を閉じた。
光る花びらが舞い散り、彼女を包み込む。
「変身！《白雪姫の魅惑》！」
純白と赤のドレスに身を包み、青いマントが風に舞う。手には輝くリンゴ型の魔法の短剣。
その隣で、アイオがヨーヨーをくるくると回しながら笑った。
「じゃあ、私もいくよっ！」
黒とピンクのオーラが彼女を包み、髪が炎のように揺れる。パンクロック風の魔法少女スタイル、ロングブーツにショートジャケット、そしてハート模様のベルト。
「変身！《プリティ・スピン・クラッシュ》！」
叫びと同時に技を放つ——
「《鎖のリボンダンス》！」
無数の魔力ヨーヨーが舞い、敵を縛りながら星型の光の爆発を起こして、兵士たちを麻痺状態に。
「ナイス！」
丘の上からヴェルが叫ぶ。
彼女は天使のような新しい白の鎧を纏い、金色のユニコーン型ブローチが胸に輝く。手にしたのはリュウガ製、リシア強化の特製弓。矢は青い炎を纏って爆発する。
「《角爆の天撃》！」
矢を三本連射し、敵の部隊を丸ごと吹き飛ばす。
セレステは空中に浮かび、クリスタルの破片が浮遊する《プリズマアーマー》で鎧を構成していた。
「発動：《全防御プリズム・マトリクス》！」
敵の放った黒い光線がバリアに当たり、跳ね返って敵陣に爆発。
「今の盾…！」
クーロが目を見開く。
「セレステ、最高すぎる！」
その頃、プレティウムは単独で突き進んでいた。黒いマントを翻し、片手の剣で敵を切り裂く。一撃、一撃が正確無比で致命的。
アンが舌打ちして駆け寄る。
「プレティウム！単独行動はダメだってば！」
彼は一瞥だけくれて、淡々と斬り続ける。
「俺は…一人の方が性に合う」
「違う！もう一人じゃない！」
アンは叫び、槍を避けて反撃する。
そのとき、一人の兵士がアイオに狙いを定めて発砲。光の弾がまっすぐ彼女へ。
「アイオ！」
ヴェルが叫ぶ。
だがセレステがすでに構えていた。
「《プリズム・マトリクス：跳ね返し》！」
ビームは跳ね返され、木に直撃して大爆発。
アイオはくるりと着地し、ヨーヨーを再度回す。
「ありがと！今度こそフィニッシュ！《反逆のハートチェーン》！」
ヨーヨーが巨大なピンクの光のリボンとなり、地面をたたきつけ、衝撃波が敵を一掃する。
リュウガは中心で拳を突き上げ、赤いオーラを纏った石が宙に浮かぶ。
「《地核支配》！」
剣を地面に突き刺すと、大地から岩の柱が突き出て敵を潰す。
生き残りの兵が後退しようとしたとき、カグヤが木の上から嘆息。
「これだけ連携してるようで、まだバラバラ…」
黒煙を出すクナイを投げつつ言った。
「リュウガ、わかってるでしょ？足りないもの」
リュウガは腕を掲げて皆に呼びかける。
「全員、フォーメーションを！ 連携でこそ真の力が出せる！」
全員がそれに応えた。ヴェル、アイオ、アン、セレステ、クーロ、リシア。そして最後にプレティウムも、剣を手に戻ってくる。
「これで、少しは実力を証明できたか？」
彼はそう言いながら。
アンは腕を組み、ニヤリと笑う。
「サビついてるかと思ったけど…やればできるじゃん。でも、協力プレイの方が良いでしょ？」
プレティウムはすぐには答えなかったが、その沈黙には否定はなかった。
戦場は静まり返る。敵兵の体は黒煙となって消えていった。
「人間じゃなかった…」
セレステが調べながら呟く。
「人形の兵士か… だが、誰のものだ？」
リュウガが低く唸る。
薄れゆく戦場の霧の中、テオの王国への道が、思った以上に危険なものであることが明らかになっていく。
そしてその時、後方で警戒していたリシアが足を止める。
彼女の呼吸が浅くなり、瞳が鋭く光り、手が武器に伸びた。
「……止まって」
その声は低く、張りつめていた。
「え？どうしたの、リシア？」
ヴェルが気づく。
セレステもすぐ振り向く。
「何かが来るの？」
リシアはすぐには答えなかった。だが、その視線は密林の奥へ。
「足音がする… 一人じゃない。複数。重く、規則的に…行進してる」
「別部隊！？でもさっき倒したばかりだよ！？」
アイオが驚く。
リュウガが手を上げる。
「静かに… 聴け」
——皆が黙る。
その時、それは聞こえた。
トゥム…トゥム…トゥム…
地の奥から響くような太鼓のような音。地面の小石が揺れ始め、やがて激しく震えだす。
クーロが木から降りて構えを取る。
「これは…自然じゃない。濃い気配が…ある」
セレステがリュウガに近づく。
「これもテオの敵？」
リュウガは即答しなかった。目を閉じて魔力を研ぎ澄ませ、目を開いたときには表情が引き締まっていた。
「……違う。もっと古い」
地面が震える。
「全員、警戒！何が来てもいいように！」
その頃、ゴシン号の内部。
アンの母は外の映像を映すスクリーンに手を当て、感情のない声で呟く。
「すべては…灰…
感情は… 禁忌…
願いは…歪み…
光も…闇も…ない。
ただ…虚無だけ。
それが…平穏…
それが…テオ…」
その声は低く、幽鬼のように響き、空気を凍らせた。
隣のカグヤの分身が、ごくりと唾を飲む。感情は消えても、彼女の奥には、まだ「なにか」があった。
そして、戦場へ。
足音が激しく近づく。
「来るぞ…！」
カグヤが武器を構える。
「フォーメーションを！！」
森の木々が揺れ、冷たい風が戦場を貫いた。
そして——
二つの巨影が、森の奥から姿を現した。
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