異世界で記憶を奪われた少年は、断片の中で真実を探す

第54章 — テオへの道に潜む影

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次回もお楽しみに！

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朝日が昇ると共に、ガレオン・ゴシンの内部には暖かく活気ある空気が満ちていた。

広々としたキッチンでは、中央の大きなテーブルを囲んで賑やかな朝の準備が進んでいた。

白地にユニコーンの絵柄がついたエプロンを着たヴェルが、スープ鍋をかき混ぜながら鼻歌を口ずさむ。リシアは正確な手つきで野菜を刻み、そしてクーロは袖をまくって顔じゅう粉まみれにしながら、どうにかパンケーキを焼こうと奮闘していた。

「それ、砂糖じゃなくて塩よ！」

リシアが叫んでボウルを取り上げた。

「えー！？見た目一緒なんだもん！」

クーロは小さくむくれた。

ヴェルは優しく笑った。

「大丈夫よ、クーロ。少なくともやろうとしたことは認めるわ。でも…あなたのレシピ、命に関わるかもね？」

ちょうどその時、扉が開いた。

アンが現れた。彼女の手を引いていたのは、未だにどこか虚ろな目をした母親。灰色のローブに包まれ、静かに歩いていた。アイオがその隣に寄り添い、そっと支えていた。

一瞬、空気が固まった。

「おはようございます」

アンの声はやや緊張していたが、しっかりしていた。

「お母さんも…一緒に朝食を食べたいって」

ヴェルが最初に動いた。にこやかに笑いながら言った。

「もちろんよ。みんなの席、ちゃんとあるわ。どうぞ、座って」

アンの母は何も言わず、湯気を立てるスープと焼きたてのパンを見つめながら、ゆっくりと席についた。クーロが無言で彼女にお茶を差し出す。

「……悪くない」

その女性がぽつりと呟いた。

アンの目が大きく開き、思わず微笑む。アイオがそっと彼女の肩をつついた。

「言ったでしょ？朝ごはんは全部を癒すって」

リュウガ、セレステ、カグヤ、プレティウムが少し遅れて入ってきた。談笑しながら各々席に着き、食事の香りがキッチンに満ちていく。

食事中、リシアはプレティウムに視線を向けながら声をかけた。

「あなた、かなり腕が立つのね。昨日のあの化け物たちを、まるで紙みたいに斬ってた」

プレティウムは目を上げずに答える。

「……ネクロレイザーのことか」

場が静まり返った。

セレステが眉をひそめる。

「今、ネクロレイザーって言った？」

リュウガはスプーンを置き、目つきが鋭くなる。

「……あれの一体が、仲間を殺したんだ」

カグヤがリュウガに視線を向ける。

「エリアスのこと？」

セレステが頷いた。

「どんな攻撃も通じなかった。魔法も、速度も、力も……まるで無敵だった」

リシアとヴェルが顔を見合わせる。

「そんなこと聞いてなかったわ」

ヴェルが言った。

「でも噂は聞いた。あいつらは、ただの魔物じゃないって」

クーロがもごもごとパンを噛みながら目を見開く。

「ん？じゃあ……ダンジョンの隠しボスみたいな？」

プレティウムが渋く茶をすすりながら答えた。

「違う。あれは上位の魔物じゃない。この世界の存在じゃないんだ」

アンが固くなった声で尋ねる。

「じゃあ……何なの？」

プレティウムは皆を見渡す。

「やつらは異次元から来た存在だ。生まれない。息もしない。感情もない。生と死の概念すら超越している。

……強く、賢く、そして危険だ」

リュウガが鋭く目を細めた。

「なぜそんなに知っている？」

沈黙が流れる。

プレティウムは最後の一口を飲み、静かにカップを置いた。

「……理由はどうでもいい」

セレステが鋭く切り込む。

「でも、それは重要な情報よ」

「だが、今の君たちに、すべてを知る覚悟はあるか？」

張り詰めた空気が再び場を包んだ。疑念ではなく、恐れから来る沈黙。

カグヤがため息をつき、腕を組む。

「国家のクーデター、モンスターになった王女、外交危機……そして次は異界の怪物。面白くなってきたじゃない」

アイオが茶碗を掲げる。

「だから、朝ごはんが大事なのよ！」

すると突然、アンの母が小さく呟いた。

「ネクロ……レイザー……」

全員が彼女を見つめた。アンは彼女の手を強く握る。

「お母さん！？今、何か言ったの？」

だが彼女は再び沈黙に戻った。

リュウガが真剣な表情で彼女を見つめる。

「……この人は、俺たちが思っている以上に何かを知っているかもしれない」

プレティウムが立ち上がる。

「答えは得られるだろう。だが覚悟しておけ。……テオの王国は、お前たちが期待している“故郷”ではないかもしれない」

沈黙が場を支配した。

ヴェルがリュウガに目を向けた。

「なら……無駄にする時間なんてないね」

朝食は終わった。食器は空になったが、部屋にはまだ穏やかな温もりが残っていた。

ヴェルとリシアは片付けを始め、クーロは別の王国の飲み物のレシピに興味を示していた。アンは母の手を取り、そっと廊下を歩いていく。ゴシン号は前方の航路を維持しながら進んでいた。

「航路、安定」

セレステが魔導スクリーンを確認しながら言った。

「テオの国境まで……あと一日くらいね」

だがその時――

ドォン！！

突如、艦が激しく揺れた。

魔法警報が鳴り響く。機体下部で爆発音が響いた。

全員が窓と主モニターに駆け寄る。

「何ごと！？」

カグヤが叫ぶ。

「地上からの攻撃よ！」

ヴェルが叫び返す。

「兵士たちよ！――数十人！」

画面には灰色のコートを着て、黒い仮面で顔を隠した兵士たちの姿が映っていた。肩には見慣れない紋章。魔槍、魔銃、暗黒の道具を手に、ゴシン号に向けて一斉射撃を始めていた。

「ただの盗賊じゃないな」

リュウガの表情が引き締まる。

「これは組織的な襲撃だ」

「どうする？」

リシアが訊ねる。

リュウガが一歩前に出て、力強く言い放つ。

「ガレオンの砲塔を起動させる。味方に援護射撃を。地上に降りたらすぐに戦闘態勢だ」

彼の腕の動きに呼応し、艦の両側からエネルギー砲塔が展開される。高精度の射撃が地上の敵部隊を撃退し、一時的に隙が生まれる。

「防衛システム、起動完了！」

セレステが副操縦席から叫ぶ。

「今なら降りられる！」

リュウガが声を張り上げる。

「行くぞ！」

みんなが降下デッキに向かって集まる中、アンだけが立ち止まっていた。

母親は未だに灰の世界に囚われている。その場にしゃがみ込み、怯えた子どものように自分を抱きしめていた。

「……ママ」

アンは静かに膝をつき、彼女の手を取る。

その手は震えていた。

「すぐ戻るよ。……一度は迎えに来たよね？今回も同じ。今度こそ……絶対、置いていかない」

母は返事をせず、ただ虚ろに呟く。

「愛は……憎しみも……ない……ただ……静寂だけ……」

アンは目を閉じ、涙をこらえる。手を優しく握りしめる。

そこへカグヤが現れ、静かに分身の術を使って一体の影のクローンを生み出した。そのコピーは母親の横に膝をつく。

「私の分身が守る。任せて」

アンは彼女を見つめ、静かに頷く。そして、母にもう一度だけ言葉をかける。

「……待っててね、お願い」

額にそっとキスを落とすと、立ち上がった。

その目には、もはや迷いはなかった。

リュウガの眼差しと同じ、戦う者の火が宿っていた。

仲間たちはすでにプラットフォームに集合していた。

リュウガが手を掲げ、強く叫んだ。

「転移準備、カウント開始――3、2、1……！」