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第53章：影と赤ずきん

ガレオン・ゴシンは静かに夜空を漂っていた。星々が煌めく空の下、船は穏やかに進む。

その外部デッキの一角、プレティウムは金属の欄干にもたれ、遥か遠く、徐々に消えゆく森の影を見つめていた。

その瞳は半分だけ開かれていた。疲れているわけではない。ただ、それが彼にとっての「いつもの」ことだった。

背後から、柔らかな足音が甲板に響いた。

「……ここ、座ってもいい？」

アンの声だった。

戦闘時のマントを脱ぎ、髪をおろし、まだ疲れの残る瞳に、しかし揺るがぬ意志の光を宿していた。

プレティウムは振り向かない。

「好きにしろ」

それだけを言った。

アンは彼の隣、金属の縁に腰を下ろした。風が彼女の髪をさらう。二人はしばらく、沈黙のまま遠くを見つめていた。

やがて、アンが口を開いた。

「……ずっと一人だったの？」

プレティウムはほんのわずかに眉をひそめた。

「それが何だ」

「わからない」

アンは正直に答えた。

「ただ……誰かがすごく強く殴るときって、たぶん、世界に抱きしめられたくないからなんじゃないかって」

彼は短く乾いた笑いをもらした。

「おとぎ話で学んだことか？」

「違うよ」

アンは静かに微笑んだ。

「あなたと戦って、そう感じたの」

プレティウムは少しだけ目を伏せた。何かが、心の奥で動いたようだった。

「お前は知らないだろう……すべてを失うってことを。親も、家も、仲間も。……魂さえも」

「知ってる」

アンの声は震えていた。

「あなたが私を見つけた時、私は……もう自分の魂を持ってなかった。ただの灰色の世界で、愛も憎しみもなくて、空っぽだった」

彼はゆっくりと振り返り、初めて彼女をまっすぐ見た。

「なら知ってるはずだ。あの空虚さに救いなんてないって」

「でも私は……そこから戻ってきた！」

アンの目に涙が浮かんだ。

「私にできたなら、ママにもできる！」

プレティウムは数秒彼女を見つめたまま、静かに問いかける。

「……もし、もうその身体に“彼女”がいなかったら？」

アンは一瞬うつむく。けれどすぐに背筋を伸ばす。

「……それでも、毎日、毎秒、私は戦う。彼女の光を取り戻すために」

プレティウムはわずかに息を吐いた。そして無言で戦闘用の手袋を外す。

その手には、無数の傷跡があった。物理的なものだけではない。魔法の火傷。儀式の痕。もっと深い、言葉にできない傷。

「……俺には妹がいた」

彼は唐突に言った。

アンは驚いて目を見開いた。

「……え？」

「小さな子だった。お前みたいに、鬱陶しいほど明るくて……いつも俺の後をついてきてた。でも……」

彼は長い沈黙を挟んだ。

「……世界に呑まれた」

「……失ったの？」

「いや、違う。彼女は……俺が受け入れられなかった側を選んだ。“まだ救いがある”と信じる者たちの側を。そして……死んだ」

アンは目を伏せた。そして、静かに呟いた。

「……じゃあ、私は……あなたが憎んだものと、あなたが失ったものを……両方持ってるのかもしれないね」

プレティウムは彼女を見た。

「……かもしれんな」

しばらく、言葉は途切れた。

空には星がまたたき続けている。

やがて、アンが口を開いた。

「一緒に戦ってくれて……ありがとう。子ども扱いしないでくれて」

「別にお前のためじゃない」

プレティウムは素っ気なく言った。

「“可能性”のためだ」

「どんな可能性？」

「……たまには、お前みたいな奴が正しくて、俺が間違ってる……そんなことがあっても、いいかもしれないって」

アンはそっと笑った。そして立ち上がる。

「おやすみ、プレティウム」

「……アン」

彼が背後から呼び止めた。

アンは足を止め、振り返る。

「なに？」

「油断するな。……夢に対しても。夢ってやつは、時々……噛みついてくる」

アンはゆっくりと頷いた。

「じゃあ、私はその夢を……マントで包んで守る」

そして、彼女は去っていった。

プレティウムは、再びひとりになった。

だが今夜は、風が前ほど冷たくなかった。

「……うるさくて、頑固で、勇敢なやつめ」

彼は小さく呟いた。

「……もう少し、そばにいても……悪くないかもな」