異世界で記憶を奪われた少年は、断片の中で真実を探す

第39章 新たな航路？

朝食会場には、ほんのりと焼きたてのパンとフルーツティーの香りが漂い、窓外では小鳥がさえずり、ステンドグラス越しに金色の陽光が差し込んでいた。長いテーブルの上には穏やかすぎるほどの静けさが広がっていた――少なくとも最初だけは。

リュウガは中央に腰かけ、片手にティーカップをもちながら、順番に席につく顔を、少し歪んだ笑みで見やっていた。赤面しながら…。

ヴェルは軽いマントを肩にかけ、リュウガの目を直接見ることもできずにいる。

セレステはフォークを短剣のように握っているが、まだ牙をむかない。

カグヤは腕に顔をうずめて、何かをつぶやいている。

クロは恐る恐る顔を上げようとしている。

リィシアは震えながらジュースを注いでいた。

アルウェナだけは妙に落ち着いており、口笛を吹きながら果物を盛っている。

そして、アンとアイオだけは、太陽のようにキラキラと笑っていた。

「ねぇねぇ、リュウガおにい〜」

アンがパンを手にして隣に滑り込むように座り、挑発する。

「ねー、ねー、リュウガお姉さま、昨日の子たちって…変だったよね？」

アイオも隣に座って、フルーツをかじりながら大声で続けた。

「クロお姉さまがテーブルの上で歌ったの！」「カグヤさんが“守衛の制服、セクシーすぎる”って！」「アルウェナが…首を噛もうとしたの！！」

二人は楽しそうに告げる。

クロはテーブルに顔をうずめ、「覚えてないってば！」とつぶやく。

カグヤはもごもご、「…‘セクシー’って私…？ちが、ちがう…！」

セレステは真っ赤になってリュウガをにらみつけ、「あなたも悪いのよ！止めなかったんだから！」と非難。

「どうやってワインの嵐とドレスと告白を止めるんだよ？」

リュウガは笑いながら肩をすくめた。

そのとき、食堂の扉が大きく開く。

「おはようございます」

重厚な足音とともに国王が入室した。

「お邪魔してはいけなかったかな？」

王妃も優雅に続く。皆の顔は次々に緊張で紅潮した。

国王が眉を上げた。

「おはよう、皆。今日は特別な朝食のようだな」

王妃は意味ありげに微笑んだ。

「少しの混乱も、心には栄養よ。隠れた想い、見つかるかもしれないしね」

皆が凍りついた。汗が額を伝う。

国王は手を上げた。

「でもそれだけが理由じゃない。リュウガ君、皆も、聞いてくれ。今朝、特別な会合を招集した」

「会合…ですか…？」

リュウガはカップを置き、一同はより小さな会議室へと移動した。そこは陽光を遮った重厚な室内で、香炉と机上の地図が、今日の目的を示していた。護衛ではなく、王と王妃、ヴェル、リィシア、昨夜のメンバーがいるだけだった。

王が席に座った。

「王国の復興は始まっている。そして君たちの働きによって、クラヴァックの脅威は止まった。だが、完全には消えていない」

リュウガは眉をひそめた。

「牢獄の記録のことですか？」

王は頷き、巻物を机に滑らせた。

「クラヴァックは囚人だけではない。数えきれない犯罪の罪により、有罪とされた。彼の牢にアクセスできたのは限られた者だけだった。つまり…何者かが彼を解き放ったのだ」

沈黙が部屋を満たす。

王妃が続ける。

「他の囚人の収容区も空っぽになっています。これが前兆なのです」

ヴェルが毅然と口を開いた。

「父上。必要なら、私も国境での警備に加わります」

国王は優しく制した。

「一人で行くのではない。私が許さん」

リュウガは一歩前へ進んだ。

「陛下、私も見ているだけではいられません。できることは何でもします。あなた方のためにも、国民のためにも、そして仲間のためにも」

王はしばらく見据え、真剣なうなずきを見せた。

「それを期待していた。国王としてではなく、父として」

ヴェルはリュウガに視線を投げ、頬を赤らめながら小さく頷く。

セレステ、カグヤ、クロもそれぞれ強い意志を胸に、彼のそばに立った。

王は立ち上がった。

「今夜、小さな感謝の祭典を国民のために開く。皆さんにはその場で、臣下や貴族の様子を観察してほしい。彼らの動向を」

カグヤがため息をついた。

「またワインだけは…」

そこに入ってきたアルウェナは柔らかく笑い、口を開いた。

「約束はできませんが……今回は、歌いません。いや、歌わないようにします」

ざわめきの収まる中、リュウガはジャケットから一枚の紙切れを取り出してテーブルにそっと置いた。

「陛下…昨夜見つけたものです」

王は興味深げに目を細めた。

「何だ？」

「手紙です。舞踏でヴェル姫に近づこうとした騎士が落としたものです」

ヴェルが頭を上げ、驚きの息を漏らす。リィシアも唇を噛み締めた。

「彼を制したんです。隠しダガーを持って近づいてきて…でも騒ぎにはしたくなかったので、その場で制圧しました」

王妃は手紙に近づいた。

「で、それは…？」

リュウガは首を振った。

「読めなかったんです。真っ白で…でも普通の紙ではない気がします」

国王はそれをひとつまみ取り、読み込むように細かく眺めた。

「これは…魔術的な素材で作られている。肉眼では読めない。大魔法師に見せよう。特定の条件で文字が浮かぶかも…あるいは呪いの約束と関連しているかもしれん」

セレステが眉をひそめて言った。

「ということは…その舞踏の場に、黒幕がいたってこと？」

リュウガは頷いた。

「それだけじゃない。あの騎士は手紙のために雇われていた。単独ではない」

クロが拳を握りしめた。

「なら裏に潜む影は…もっと多いってことだわね」

王は引き締めた表情で立ち上がった。

「そこで――二つ目の発表だ」

全員が再び息を呑んだ。

「今夜の祭典の後、貴族たちを集めた機密会合を開く。最近妙に静かな者もいれば不安げな者もいる。彼らの顔色を直に確かめたい。君たちも全員来てほしい」

ヴェルが飛び上がるように立ち上がった。

「私も…ですか？」

「もちろんだ、娘よ」

王妃も頷いた。

「リィシアも。ここは王国。そして君たちの未来でもある。力を見せてもらう」

リュウガは仲間たちを見渡し、ひとりひとりが静かに決意したように頷いた。

「行きます」

セレステは低く答え、

「二度と不意打ちは許しません」

カグヤも毅然と誓った。

クロはつぶやいた。

「ここを壊すなら…生かしちゃおかもっと」

王は優しく微笑んだ。

「この国に君たちの存在があること……それが民への約束になるだろう」

午後、リュウガは訓練庭の中心に立ち、剣を構える。木々のざわめきと鉄の擦れる音が静かに響いていた。

「まだ…まだ理想の自分には遠い」

彼は刃先を見つめつつつぶやいた。あの激戦が、それを痛感させた。

白い装甲に包まれたセレステが腕を伸ばし、集中している。

「なら動かすんだ。もう独り言はいいから、前に見せてくれた横突き――」

カグヤが腕を組んでからかった。

「滑るなって言ったのにね」

クロは黙って両目で観察している。

そこへ、赤い戦闘服のヴェルが元気に走り寄ってきた。

「私も混ぜてよ！」

そのすぐ後ろには、エメラルドランスを構えるリィシア。

「彼女がどうしてもって…仕方なく」

リュウガは笑って頷いた。

「全員で鍛えるのが一番だ。俺も成長しないとね」

遠くから、長剣を背負った王子が現れた。

「冒険者が宮廷剣士と訓練するのも悪くないだろう」

ヴェルの姉も、訓練服をまとっていた。意を決したように言う。

「“恋の競争”ばかりじゃ…私は認めざるを得ない。あなたの実力を」

彼女は仲間に向かって笑いながら警告する。

「誰か、彼が目線逸らしたら、私は蹴るから！」

セレステがむっとする。

「えっ、私は？私はそんな…」

カグヤがからかう。

「口が達者だもんね」

ヴェルは頬を赤らめ微笑んだ。

クロが冷静に一言。

「確かに見てた」

「私まで責めるの？」

ヴェルは困り顔で訊く。

突如笑いが起き、場の緊張が和らぐ。

リュウガは剣を掲げた。

「訓練を始めるぞ。今夜は貴族の前での戦いが待っている。仲間だろうが、裏切る相手だろうが、容赦しない覚悟がいる」

王子と剣を交えるリュウガ。

精緻な技と貴族の気高さを相手にする真剣勝負だ。

姫とセレステは連携魔法を使いながら舞うように斬り合う。

光と剣が混ざる美しい戦闘。

ヴェルが転びながらも笑い、リュウガに助けられて立ち上がる。

「笑ってる場合じゃ…でも、その笑顔がいい」

リィシアがエネルギー矢を放ち、クロが斬り返す。

速く、正確な連携。

カグヤは木陰を跳びながら器用に技を決める。

忍の素質が光る。

その練習場には、ただ訓練の音と若い決意が満ちていた。

王家の紋章と花咲く蔦で飾られたテラスの上。

長女の王女は一人、首にタオルをかけたまま、訓練着にうっすらと埃をまとい、静かに佇んでいた。

額の汗はすでに乾いていたが、その瞳の中の熱は冷めていない。

両手を石の欄干に添えて、ひとつ息をつく。

そこからは市民の姿が見えた。

屋台を掃除する商人たち、道を駆ける子供たち、街を見回る兵士たち。

その中には、冒険者たちの姿もあった。彼らは市民の手伝いをしており、リュウガもその中にいた。

彼は少女たちと笑いながら、箒を槍のように構える真似を教えていた。

「信じられないわね…」

彼女は小さくつぶやく。

「たった一人で、彼は…私たちが何年もできなかったことをやってのけた……」

指がぎゅっと欄干を掴む。

「……それとも、私が…ただ足りなかっただけなの？」

「訓練場で俺をバテさせたばかりの人が言うには、ずいぶん弱気だな」

背後から聞こえてきたのは、よく知る声。

王女が振り返ると、そこには兄である王子がいた。

彼もまた訓練後のラフな姿で、水の入ったボトルを手にしている。

「お世辞を聞く気分じゃないわ」

彼女はそっぽを向く。

「お世辞じゃない。文句だよ。左肩がまだ痛いんだ」

彼は冗談混じりに言いながら、隣に歩み寄った。

彼女の口元がわずかに緩む。

「父上は…私のこと、まだ信じていないのかしら」

王子はしばらく沈黙し、やがて隣の欄干に肘をついて答える。

「父上は義務の目で世界を見る王だ。感情で動く人じゃない。

でも君は……君は“炎”なんだ。美しさ、知性、戦略、野心。どれも悪いものじゃない。ただ……“違う”だけだ」

「違う…か」

王女は静かに繰り返す。

「時々ね…完璧じゃなきゃ、私はもう“役に立たない”って気がしてしまうの」

「君は“役に立つ”んじゃない。君は“必要不可欠”だ」

王子は真剣なまなざしで彼女を見る。

「君にはカリスマがある。存在感がある。指導力もある。たとえプライドが高くても、それに飲まれてはいない。

父と比べる必要はない。君は君のやり方で、きっと――“より良い”女王になれるさ」

王女は目を閉じ、夕風を深く吸い込む。

「……ヴェルも、いい女王になれると思う？」

「なるさ」

彼は即答した。

「だけど君は、ヴェルの最高の参謀にも、剣にも、王冠にもなれる。

それは義務じゃない。君自身が“どうありたいか”を選ぶだけだ」

「……リュウガは？」

彼女は唐突に問うた。目を合わせることなく。

王子は微笑む。

「リュウガは…彼自身が決めたものになるだろうさ。

でも、もし今日の訓練を見て言えることがあるなら――

“後ろへ下がらずに、俺たちと肩を並べられる唯一の男”かもしれないな」

二人はしばし無言で王国を見渡す。

夕暮れの空に灯がともり始める。街のあちこちに、小さな焔がぽつぽつと光を放つ。

王女は目を閉じ、深く息を吸った。

「……じゃあ、夜の始まりね。

ひとつだけ、確かに言えることがある。

それは……どんな貴族が相手でも、私たちが築いたものを壊させはしないってことよ」

王子は水のボトルを高く掲げた。

「俺も同感だ、姉さん」

リュウガと王女ヴェルの婚約発表が大広間に響き渡ったあとも、その余韻はまだ場を包み込んでいた。

祝福の拍手、さざめく声――しかし、その中に、静かに燃え広がる緊張の火種があった。

そんな時、リュウガのすぐ隣に立っていたセレステが一歩、前に出た。

「ちょっと待ってください」

その一言に、場の空気が変わる。

視線が彼女に集中する中、セレステは王に向かって一礼しながらも、リュウガから目を逸らさなかった。

「申し訳ありません、陛下…でも、私も言いたいことがあります」

リュウガは目を見開いた。

「セレステ……？」

彼女は静かに息を吸い、白銀の髪を背に流しながら、エメラルドの瞳をまっすぐリュウガに向けた。

「リュウガ……私の過去は、闇と戦いと鋼に満ちていた。

でも、あなたと出会って――私の中の何かが変わった」

拳をぎゅっと握る。

「強さって、ただ守ることじゃない。

心を開くことでもあるんだって……あなたが教えてくれた。

だから、私の心は――」

一瞬、言葉を止めて、強く言い切った。

「あなたのものよ」

息をのむような沈黙が広間に満ちる。

その静けさを破ったのは、カグヤだった。

彼女は無言でセレステの横に立つと、腕を組んだまま視線をリュウガへ。

「……あーもう、みんな言いたい放題だな」

紫の瞳にかすかな揺らぎが宿る。

唇を噛みしめながら、強がるように言葉を続けた。

「私は……こういうの、得意じゃない。上手く言えない。

でも、あんたに助けられて……側にいさせてもらって……過ちをしても、信じてくれて……」

顔を赤くして視線を逸らしながら、

「……くそ、あたしもあんたのこと……好きなんだよ、リュウガ」

再び、空気が張り詰める。

その中でアンが小さくつぶやいた。

「これ……戦争だよ……」

「違うよ、愛のトーナメントだよ！」

アイオの目はキラキラと輝いていた。

リュウガは何も言えずに固まっていたが、その時、王妃が王を振り返り、何かを耳打ちする。

王は困惑気味に眉をひそめたが――王妃はふっと、いたずらっぽく微笑む。

「あなた、わかってる？ この子が王城に何をもたらしたか」

「……どういう意味だ、我が妃よ？」

王妃は一歩前に出て、広間中に響く声で言った。

「ここにいる若き女性たちは、勇敢で、高潔で、自らの意志でこの青年を愛している。

そして彼もまた、彼女たちを大切に思っているのなら……

私は王妃として、彼女たちが“未来”の一部であることに、異論はありません」

空気が凍る。

誰もが、王の言葉を待っていた。

しばしの沈黙の後――

王は咳払いし、重々しく口を開いた。

「……我が妃が認めるのならば、私もまた支持しよう。

今ここに宣言する。

“ダイヤモンドの腕”セレステ、“永遠の影”カグヤ、

この両名もまた、リュウガの正妃候補として認める」

広間は爆発するような歓声に包まれた。

ヴェルは、セレステとカグヤを見つめた。

その表情には、誇り高い王女としての葛藤があったが、やがて微笑む。

「じゃあ……これからは、彼の心を巡って競い合う“同盟者”ってことね？」

「簡単には譲らないわよ」

セレステがニヤリと笑う。

「夢でも見てろ、姫さま」

カグヤが肩を軽く叩いた。

リュウガはただうろたえて口をぱくぱくと動かすばかりだった。

「な、なんだこれ……！？ どうなってんだ……！？」

「ハーレムルート、正式突入だね」

アイオがささやき、アンが神妙な顔でうなずいた。

王妃は涼やかな微笑みを浮かべたまま、そっと王を見やりささやいた。

「言ったでしょう？ この子が来たら、この城はきっと“物語”になるって」