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第304章 – 「過去の残響に宿る真実」

ヴォルテルの街に灰色の朝が降りていた。

騒がしさと噂話から遠く離れたギルドの一室に、仲間たちは集まっていた。

カーテン越しの光が、疲れた顔に影を落とす。

リュウガは部屋の中央に座り、ミユキが差し出したお茶の湯気を黙って見つめていた。

彼女は鉱山から戻って以来、ひと言も発していなかった。

空気は重く張り詰めていた。

ついに、ミユキが口を開いた。

――……リュウガ。

――何だ？

――話さなければいけないことがあるの。

この世界に来てから、ずっと黙っていたこと。

全員が彼女を見た。

いつも冷静なセレステでさえ、読んでいた魔法文書から目を離した。

ミユキは目を伏せ、スカートの裾をぎゅっと握る。

――女神に召喚されたとき、私たちは一緒だった。

イツキ、レイナ、イリス、サリア……そして、あなたも。

でも――転送の途中で何かが起きた。

あなたの身体は光の流れから外れて……消えたの。

ウェンディが目を細める。

――消えた？　神の召喚で「消える」なんてあるの？

――そう、私たちにそう言われたの。

女神は言った。あなたには「英雄の資質」がないと。

クラスも、魔力も、運命も。

あなたは……「誤差」だと。

だから別の場所に送ったのだと。

――誤差、か……――リュウガは驚かず、苦笑しながら呟く――

なんとなく、そんな気はしてたよ。

セレステがじっと彼を見つめる。

――その「別の場所」で、何があったの？

リュウガは一瞬目を閉じた。

そして、記憶が嵐のように蘇る。

白い遺跡。

顔のない声。

鏡に満ちた研究所。

そして、女神の声――

甘く囁くように、心に響いていた。

「あなたに存在する理由を与えましょう。」

――訓練じゃなかった……――リュウガは低く呟く――

それは“書き換え”だった。

記憶も、感情も操作された。

偽りの過去を植え付けられたんだ。

自分が誰で、何を失ったのかさえも。

俺は“理想の英雄”を作るための……試作品だった。

アイオは口元を押さえ、顔を青ざめさせる。

ヴェルは拳を握り、

パールは無表情な顔に、かすかな人間味のある悲しみを浮かべた。

ミユキは続ける。涙をこらえながら。

――あとで真実を知ったけど……私は何もしなかった。

怖かったの。

ヴォルテルの評議会は、あなたの話を禁じた。

「失敗した被検体」は、忘れ去られるべきだと。

私は……黙ってた。

――女神が怖かったから？――セレステが鋭く問う。

――友達を失うのが、怖かったの……。

沈黙が、刃のように場を裂いた。

リュウガは長くミユキを見つめ、そして息を吐いた。

――謝らなくていいよ、ミユキ。

そのときの君は、ただ「神を信じた子供」だった。

俺だって、知らなければ信じてたさ……あいつらが何をするのか、知るまではな。

セレステが静かに立ち上がる。

――なら、すべてが繋がる。

女神はリュウガだけじゃない……私も操ってた。

記憶も、出自も、プリズム核さえも。全部、あの実験の産物。

ウェンディが机を叩く。

――その間に、私たちは何の疑いもなく戦ってたなんて！

これは、私たちの想像以上に大きな問題よ！

リュウガが立ち上がる。

――だからこそ、前に進まなきゃいけない。

無視できないことがある。

あの「大会」はただのイベントじゃない。

それは選別だ。

従順な英雄を選び、反抗する者を……排除する。

アンが好奇心に満ちた目で問う。

――じゃあ、どうするの？

リュウガは全員の目を見て、ゆっくりと言った。

――俺たちでチームを組む。

8人。もっとも適合する者たちで。

大会に参加し……優勝する。

――女神が測るなら、その“物差し”で、奴を流血させるまでだ。

視線が交差する。

そして、一人ずつ、名前が上がった。

ブルナ（馬の少女）は地を踏み鳴らしながら言った。

――私も行く。大地なき力など、意味はない。

ハル（狐の少女）は自信満々に笑った。

――誰かが仮面を被ってるなら、私がその顔を切り落とす。

アオイは元気よく手を挙げた。

――私もやる！今度は本気で戦う！

スティア（戦闘用アンドロイド）は無感情にうなずいた。

――プロトコル起動。優先目標：リュウガ・コアの防衛。

パールは一歩前に出て、静かに告げる。

――今回は命令じゃない。

「自分の意志」であなたと行く。

ヴィオラは銃をくるりと回して笑った。

――言葉は苦手だけど、撃つのは得意よ。任せて。

リシア（弓のエルフ）はフードを下ろして答えた。

――この道の先に真実があるなら、迷わず進む。

そして最後に、クロが静かな声で言った。

――お前は神の“誤差”。

だが同時に、最も大きな“脅威”。

俺は、最後まで付き合う。

リュウガは腕を組んでうなずいた。

――8人。

世界に挑むには、十分だ。

ミユキは一歩引き、かすかに笑った。

――じゃあ……私は別の場所で支えるわ。

英雄じゃなくていい。

信仰を取り戻したい、ただの人間として。

リュウガは彼女を静かに見つめて言った。

――なら、やってくれ。

――大会が終わったら……女神の神殿へ行く。

英雄は犠牲から生まれる。

だが、本物の英雄は――自ら破ることを選んだ“嘘”から生まれる。