第300章 – 「アウレリア＆ノクサラ：双なる核、ひとつの誓い」
「夜を恐れずに癒し、命を忘れずに打つ。」
精神を剥ぎ取るものの残響は死んでいなかった。それはエルサスの心の脈に沿って這い回る、名を喰らう感染のようだった。地面からは水晶の虫が這い出し、精神ゾンビが忘れられた言語で祈るために口を開き、重力は不可能な弧を描いて歪んでいた。
リュウガは歯を食いしばった。命の力を代償にかけた封印が、ついにひび割れ始めていた。
――今がチャンスだ、と彼は息を切らしながら言った――。深淵の思考から切り離すか……それとも俺たちが、奴の記憶に成り果てるかだ。
セレステが一歩踏み出す。黒の谷の光が彼女の結晶に吸い込まれ、まるで二つの空が互いを飲み込むようだった。
――ならば、両の手を使おう、と彼女は言った。その声は、相反する鐘の音が重なったように響いた――。癒す手と、終わらせる手を。
装甲が花びらのように開く。左はエメラルドの緑、右は深紫。二つの光輪、二つの冠。アウレリアが左半身で輝き、ノクサラが右半身で星を刃へと下ろした。
I. 展開：「刃と夜」
トンネルは歌声と衝撃音で満たされた。
アウレリア ― 生命の鏡プリズム
緑の結晶が星座のようにチームを取り囲み、すべての敵弾を浄化して跳ね返した。ヴェルの傷は霜が溶けるように癒え、アイオの鼻血は止まり、アンは数分ぶりに深く息を吸えた。
ノクサラ ― 夜光のマント
セレステのもう一方の体は5秒間非実体化し、三つの幻影が別方向へ駆けた。精神触手が影を噛んだとき、ノクサラは背後に現れ、「静なる虚の印」を中枢に刻んだ。紫のルーンが、時を刻み始める。
――三十秒、とセレステが警告した――。爆発したら、すべてを巻き込みに来る。
――その三十秒、稼いでみせる、とリュウガが手を挙げた――。フォーメーション！
カグヤが壁を跳ねて護符を貼り、ウェンディが治療ドローンと魔力輸液ラインを展開。クロは前衛を担い、「永夜のノクターン」が肌下で脈打つ。リシアは転送糸で矢を縫い、増援の通路を遮断。スティアとパールは火力と精密で後方を守る。
洞窟が吠える。天井から、水晶の静脈で繋がれた寄生脳が降り注ぐ。群体の思考が響いた。
「適合する魂を検出……拘束を開始。」
――今日じゃない、とセレステは囁いた。
II. 緑の手：「輝きしガイアの詠唱」
アウレリアが剣を掲げた。斬るのではなく、歌った。
その旋律は壁に絡みつき、悪夢の菌類を清め、精神の水たまりを光の湖へと変えた。裂け目からは結晶の根が伸び、虫やゾンビを絡め取り、それらの力を吸ってガラスの粉に変えた。
――掃討完了！――とウェンディが叫ぶ――。続けて、セレステ！
――いくよ――アウレリアは「緑の再生斬」で空を駆けた。
その光の弧は、廊下の向こうでガーンの胸の傷を縫い、老練なオークは目を瞬かせ、黙ったまま感謝のうなり声を上げて立ち上がる。
エルサスの心はゆっくりと脈打ち、谷は一瞬だけ、痛みなく呼吸をした。
III. 紫の手：「千の嘆きの夜」
印のカウントがゼロに達した。
ノクサラが両腕を広げ、紫水晶の球体が怒れる惑星のように加速する。「静なる虚の印」は精神核の中心で爆発し、音なき内爆が寄生記憶の層を剥がし取った。
残響は叫ぶ。初めて、怯えたように。
「エラー……同一性の分離……」
――もっと、とセレステが容赦なく言う――。「影のプリズム・ダガー」
紫の刃は消え、敵の精神装甲の内部に再出現した。すべての刃は思念の糸を抜き、無音で焼き尽くした。
ノクサラの影は翼を広げた：至高形態 – 千の嘆きの夜
彼女は美しき喪の彗星となり、直視した者は恐怖で動けなくなった。
――今だ！――とリュウガが叫ぶ――。シンクロ！
リュウガは掌を掲げた。絆のヴィザーが、誰にも見えない線を照らす。
その地図は物理的ではない。感情の地図だった――痛み、震え、疑念が繋がる場所。
――アイオ、アンを加速しろ。「時兎」、ベクトル三。
――はいっ！――アイオが地面を叩くと、アンのために時間が映画の早送りのように進んだ。
――アン、扇型に札を投げろ。「アリシア通路」を作ってくれ。
――了解！
――カグヤ、三重の護符！ 衝撃にはバイソン、流動にはシルロ、錨にはマンタ！
――忍法、「獣の三幅対」！
――クロ、俺の脈が“今”と言ったら、斬れ。
――……任せろ。
――ウェンディ、倒れたら起こしてくれ。
――倒れたら、地に縫いつけるわよ、分かった？
リュウガは息を吸い込む。命核の炎が彼を焼くことなく輝き、制御の限界で留まった。
これは殉教ではない。鍵だ。
――セレステ――彼は見つめながら言った――。奴の根を中央に引きずり出してくれ。
――皿に盛って出してあげるわ。
アウレリアが「星根」を精神核の下に突き刺す。ノクサラが側面の拘束を切る。アンが巨大なカードで通路を作り、残響をリュウガの前に落とす。
カグヤが印の輪を閉じ、リシアがポータル矢の天井を構築。スティアが安定装置を固定し、パールが隙間を正確な銃撃で縫い合わせる。
ヴェルは紅の花びらの幕を呼び、ミユキは意志を繋ぐ脊椎の祈りを歌う。
すべてが一拍の中で整列した。
――今だ！――リュウガが咆哮する。
クロが青い日蝕のように現れる。「蒼月の涙」で時間が3秒割れ、世界が遅くなる。
その不可能な隙間で、リュウガは一歩踏み出し、ノクサラが開いた裂け目に掌を突き刺す。
――「魂の共鳴」！
それは光ではなかった。共有された記憶だった。
アイオの最初の笑い。クロの恐怖が勇気に変わった瞬間。アンの頑固な優しさ。ウェンディの忍耐。ヴェルの優雅さ。リシアの忠誠。スティアの誇り。パールの静かな脈動。
――そして中心には、セレステが両の世界を支えていた――壊れぬように。
群体の思考が噛みついたが、溺れた。
「これは……なんだ……秩序がない……神もいない……」
――家族だ――とリュウガは囁いた――。お前が喰えない、ただ一つのものだ。
核が無数のガラスの蝶に砕け、切ることなく、風へと消えた。
エルサスの心が一度鼓動し……そして、静まった。
静寂。
リュウガは膝をついたが、意識は保っていた。ウェンディがすでに駆け寄り、治療と小言を始める。
――だから言ったでしょ、限界は超えるなって！
――超えてない――と彼は青ざめながら笑った――。その上をダンスしただけ。
セレステは双形態を解除し、オーラが核へと戻る。彼女は無言でリュウガの額に自分の額を当てた。手の震えはすぐには収まらなかった。
――完璧だった――彼が言う。
――みんなで、ね――と彼女は答えた――。この習慣、絶対に手放さない。
カグヤが息を吐き、クロが剣を納める。アイオがアンの腰に手を回す。ヴェルは花びらを塵に還すままにし、リシアはガーンとラヴェルの無事な姿を見て頷いた。
副通信にて、ヴィオラが報告：
――精神信号、安定。閉じ込められていた意識……穏やかに消失。苦痛なし。
――ありがとう――とセレステが目を閉じて呟いた。
岩のバルコニーから、ヴァースが見下ろしていた。レイナは眉をひそめ、イリスは金の目でデータを記録し、サリアは嵐の前を感じたように微笑み、イツキは槍を強く握りしめた。
――奇跡じゃない――とサリアが言った――。組織された人間の力よ。嫌いじゃないのが、悔しい。
――女神は……何も語らなかった――とイリスが困惑して呟く。
――誰かが代わりに答えた――とイツキがリュウガを見つめながら言った――。それが過ちか、それとも審判の始まりかは、まだ分からない。
爆発の跡の壁には、誰も刻んでいない印が残されていた。螺旋。静かに、だが確かに。
リュウガはそれを見て、冷気とは別の震えを感じた。
――見られてる――と彼は小さく言った。
――なら、見せてやろう――とセレステが揺るぎなく返す――。癒す緑と、許さぬ紫――その二つの眼を。
カメラは引いていく：疲れ果てたが生きているチーム、同じ画面に収まった一枚の命。深淵は、ようやく静かに息を吐いていた――しばらくの間だけ。
ヴォルテルの山々を冷たい風が吹き抜けていた。
夜明けか終焉か決まっていない空の下、イツキ・ヴァースは仲間を率いて歩いていた。地面は古びた結晶と鉄の塵で軋み、一歩ごとに、眠っていた記憶が目を覚まそうとしていた。
――深淵は黙った――と、青髪のイリスが呟いた。彼女の目はルーンの光で輝いていた――。けど、死んではない……ただ周波数が変わっただけ。
ピンク髪のレイナが、気だるげに短剣を弄ぶ。
――なら、無駄じゃなかった。静寂を勝ち取ったってこと。
赤と黒の髪をしたサリアが、短く笑う。
――静かでも、空気は預言の匂いがする。進んでいいのか、リーダー？
イツキはすぐには答えなかった。風が白黒のマントを翻し、石のように静かな目が遠くを見つめていた。
やがて、彼は低く、慎重に答えた。
――女神は、ただ見に行けとは言わなかった。「深淵が死する地、真実は目覚める」との啓示があった。
――その真実が、嫌なものだったら？――とレイナが問う。
――それでも、受け入れるしかない――と彼は返す。
やがて、風景は深い裂け目に開いた。中央には――半ば神殿、半ば機械のような構造体があった。
壁を覆う金の印は、いくつか破れていた。
――これ……――とイリスが囁く――。エルサスの波動で検出したのと同じ印。
――螺旋だ――とイツキが確認する――。つまり、本当だった。
慎重に近づく。サリアがエネルギーグローブの手を掲げて空気をなぞる。低く、唸るような共鳴が返った。
――中に何か生きてる。人間じゃない。
突然、空気が歪んだ。
青い霧に包まれたフードの人物が、印の中から現れる。空虚な鏡のような目が、イツキに突き刺さる。
――ヴォルテルの英雄たちよ……お前たちも贖いを求めるのか？
レイナが短剣を抜いた。
――てめぇ、何者だ？
――お前たちの首輪が生まれた時を見た者だ。女神に「最初の奴隷の設計」を与えた者だ。
静寂。
その言葉の残響が、チームの魂を貫いた。
イツキが一歩前に出る。槍が白光を放つ。
――なら、お前こそが、世界を壊した原因だな。
――違う、英雄よ――とフードの者が応じる――。私は命令に従っただけだ。だが本当に信仰を清めたいなら……螺旋を辿れ。ヴォルテルの心臓へ。
彼の姿は煙のように消え、古代の印が刻まれた浮遊する結晶だけが残った。
イリスがそれを慎重に手に取る。
――熱い……生きてる。
――じゃああんま触るなよ――とサリアが唸る――。呪いはもうたくさん。
イツキはそれをじっと見つめる。
――ヴォルテルの心臓……
その目が鋼のように引き締まる。
――帰る時が来たようだ。
――第300話、ここまで来られたのは、あなたのおかげです。
最初は小さな物語でした。けれど、読んでくれる人が一人、また一人と増えていって、
今、こうして300話を迎えることができました。
この世界はまだ終わりません。
リュウガたちの旅は、これからさらに深く、さらに広がっていきます。
もし少しでも「面白い」と感じたなら、評価やお気に入り、コメントで教えてください。
それが、作者である僕の力になります。
本当にありがとうございます。
――ジャクロの精霊
