第295章 ―「沈黙の天使たち」
エルタスの禁断区域――そこは、石と霧の墓場だった。
空気は金属のような匂いを漂わせ、地面そのものが足元で呼吸しているように脈打っていた。
裂けた山々の間を、一つの影のような隊列が無音で進んでいた。
その先頭を行くのは――天風イツキ。
闇を切り裂くように輝く神聖な槍。
風もないのに揺れる蒼いマント。
彼の歩みは、まるでこの世界の鼓動そのものであった。
―レイナ。アイリス。サリア。
彼の声は、鎧に刻まれた魔導印により金属的に反響しながら響いた。
三人の影が即座に整列し、背後にぴたりと並ぶ。
その前方――霧が割れ、地に穿たれた巨大な裂け目が現れる。
深紅の光を孕む闇の深淵。
風の囁きは、かつてこの地に挑み、帰らなかった冒険者たちの断末魔のようだった。
―エーテル感知…高濃度反応。
鞭剣を手にしたレイナが冷静に地形を分析する。
―S級の異形体が巣食ってるわね。浄化には申し分ないわ。
イツキが頷く。
―ならば、道を清めよ。
―喜んで。
レイナが武器をひと振りする。
その刃から光の奔流があふれ、無数の鞭状の光が空を裂いた。
深淵から這い出た歯だらけの黒い怪物たちは、声を上げる間もなく光に切り裂かれ、塵となって消える。
アイリスは目を閉じ、金のプリズムを空中に浮かべた。
瞳がデジタルに変化し、不可視の魔力構造が彼女の視界に広がる。
―マナ流動：異常。座標接続中。
―敵性存在：残り14体。自動排除プロトコル、実行。
それは感情ではない。
宣告だった。
目に見えぬ波動が空を震わせる。
異形たちは震え…そして内側から爆散した。
誰も動かずして、戦いは終わった。
―相変わらず機械みたいね、とサリアが笑う。
紫のドレスが煙のようにほどけ、無数の人面影の影が群れをなす。
―ちょっとだけ…新技を試すわ。
指を伸ばすと、その影は一つに融合し、巨大な「影の天使」となった。
その咆哮は大地を震わせ、空間そのものが揺らぐ。
そして――深淵は再び沈黙を取り戻す。
イツキは破壊し尽くされた光景を見渡す。
溶けた岩、灰と化した怪物、そして静寂。
その空気は清められたようでもあり…呪われたようでもあった。
―完璧だ。
―これで、エルタス第一円環の浄化が完了した。
レイナが汗をぬぐい、誇らしげに笑う。
―女神様もお喜びでしょう。
だがイツキは静かに訂正する。
―女神は喜ばない、レイナ。ただ――見ているだけだ。
彼は遠くに目を向けた。霧が赤みを帯び、心臓の鼓動のような光が脈打っている。
―あれが第二円環だ。そして――誰かが近づいている。
アイリスが首を傾ける。
―確認。複数の人間生命反応。
―ランク：高。
―距離：1キロメートル。
サリアが舌なめずりをしながら微笑む。
―ようやく、“他の候補者”たちがお出ましってわけね。
イツキは無言で頷き、槍を地面に突き立てた。
空気が神聖な力で震える。
その声は、まるで天界からの勅命のようだった。
―ならば、この深淵に決めさせよう。
誰が女神の恩寵に値するかを――。
カメラはゆっくりと引いていく。
光と影に包まれたヴァースが、無言で深淵の前に立つ。
そして、彼方から一人の男が黒いマントを揺らしながら近づいてくる。
リュウガ。
その背に、仲間たちの影。
異なる道。
同じ闇。
そして――運命は、次なる悲劇を静かに綴り始めていた。
裂け目は、生きた傷口のように開かれていた。
その縁からは、古代のエネルギーが底を走る蒼い輝きが見えた。
各グループは慎重に整列し、互いに疑いの目を向けながらも、最初の一歩を踏み出す瞬間を待っていた。
リュウガは深く息を吸い、マントを整える。
隣では、セレステがプリズム端末でガレオンのパラメーターを確認していた。
カグヤはすでに“鮫忍”の姿となり、魔力のロープを使って崖を下り始めている。
その背後には、仲間たちが沈黙の中で指示を待っていた。
―作戦開始だ。
―任務が完了するまで、帰還はない。
リュウガの声が深淵に反響する。
そして――
ひとり、またひとりと、各チームが奈落へと降りていった。
裂け目は、生きた傷のように開いていた。
その底からは、古の蒼いエネルギーが脈打つように輝き、地を這っていた。
各グループは睨み合いながら並び立ち、第一歩を踏み出す瞬間を待っていた。
グループ・ガンマ ― 指揮官：ガーン・アーゼン
西の回廊に最初に足を踏み入れたのは、グループ・ガンマだった。
重苦しい空気。岩の壁を震わせるような低音の唸り。
歴戦のオーク、ガーンは険しい顔で周囲を見渡した。
―ここは罠の匂いがする。
と、彼が唸る。
白髪の魔導士が神経質に笑った。
―ただの風ですよ、隊長。
だがその時、地面の色が変わった。
濃密な霧が立ち込め、空気を喰らうように広がっていく。
魔導士は膝をつき、皮膚が灰色に変色していった。
―後退しろッ！
ガーンはマナグレネードを投げつけ、爆発の衝撃で霧を一時的に散らす。
そこに現れたのは、以前この場に入った冒険者たちの残骸――
恐怖の表情のまま、石化した彼らだった。
ガーンは目を閉じ、低く呟いた。
―生きて戻れたら…魂くれてやる。冷えたビールと引き換えにな。
別の通路 ― ヴィオラたちの発見
離れたトンネルでは、ヴィオラ、リーフティ、ナヤ、アズ、そしてフローラが、文字で覆われた壁を分析していた。
―この言語…
アズの青い髪が魔力に淡く光りながらささやく。
―どの既知の文明にも属してないわ。
リーフティが壁に手を当て、スキャナーを起動。
―エネルギーの鼓動を検出…何かが下で「脈打ってる」みたい。
フローラが眉をひそめる。
―鼓動？ まるで…心臓？
その瞬間、地面が震えた。
壁の隙間を通してマナの流れが走り、まるで血管のように光り始める。
ヴィオラが一歩退き、目を細めた。
―つまり…噂は本当だったのね。
―何の噂？ ―ナヤが尋ねる。
―この“エルタス”は遺跡じゃない。
―「眠れる身体」なのよ。
グループ・ヴァース ― 女神の使徒たち
さらに下層。神聖な光に照らされながら進むイツキ・アマカゼとその仲間たち。
前方には、冒険者の死体が静かに横たわっていた。
流血も絶叫もない、完璧すぎる死。
―レイナ。
イツキが静かに言うと、彼女はすぐに前へ出て剣を振る。
白光が死体を浄化し、痕跡ごと消し去る。
―穢れを残すわけにはいかないわ。
サリアが小さく笑った。
―アイリス、敵は何人？
―前方に14体の生命反応。
―人間。ガンマの生き残りと推測。
イツキは一瞬も迷わず言った。
―排除せよ。女神を疑う者に、居場所はない。
その命令は、完璧に遂行された。
レイナは聖光に包まれて進み、アイリスの放つ波動が敵を一瞬で爆散させる。
叫ぶ暇すら与えず、静寂が残る。
―哀れね。彼らも救いを求めていたのに。
サリアが囁く。
―いや、違う。
イツキの声は感情を欠いていた。
―彼らは…ただ、それを「真似て」いただけだ。
リュウガたち ― 第一安全圏に到達
各所で爆発音と悲鳴がこだまする中、リュウガの一行は第一安全地帯に到達した。
カグヤが忍術で防御結界を展開し、ウェンディは這い寄ってきた傷だらけの探索者を治療していた。
―何があった？
ウェンディの問いに、男は震えながら答える。
―奴ら…女神の名を…叫んでた…でも…
咳き込んで血を吐く。
―あれは……人間じゃ、ない……。
そのまま、息絶えた。
リュウガが拳を強く握る。
―ヴァースは…他のチームを殺してる。
セレステが眉をひそめた。
―これは試験じゃない…「粛清」よ。
エルタスの“鼓動”
別区域では、ヴィオラとアンドロイドたちが中央スキャナーを起動。
地面下から、強烈な脈動が感知された。
―魔力放射レベル：計測不能 ―ナヤが報告。
―これが結晶なら…今まで見た中で最大よ ―フローラが続ける。
ヴィオラは一瞬、静かに立ち尽くす。
―これは…結晶なんかじゃない。
―これは「生きてる」。
アズが目を見開く。
―まさか……。
―そう ―ヴィオラが金属のような冷静さで言う。
―エルタスの心臓は…まだ動いてる。
真実の片鱗
その情報は、断片的にリュウガたちにも届いた。
ヴィオラのスキャンが中継され、深く有機的な「心音」が通信機に響く。
セレステがすぐに分析。
―これは魔力振動じゃない…生体反応よ。
リュウガが深淵を見つめながら言う。
―つまり俺たちは……「生きてる存在の中」を歩いてるってことか。
その言葉の後、場に重苦しい沈黙が落ちた。
クロがぽつりと呟く。
―もし、そいつを…「起こしちまったら」？
リュウガは――答えなかった。
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