第271章 ――「影の中の残響」
夜明けが、ダイヤモンドの塔を黄金に染めていた。
何週間ぶりかで、警報も怒号もなく、代わりに即席の朝食に混ざる笑い声だけが響いていた。
アンは、アイオにジャム付きパンの食べ方を教えようとしていた。顔を汚さずに――が目標。
結果：失敗。
「見て、オニーちゃん！」
アイオは頬を真っ赤にして笑う。
「それ、成功じゃなくて事故よ……」
アンは溜め息をつきながら、ハンカチで拭いた。
一方、ベルはお姫様然とした姿勢で座っていたが、ブルナに紙のロバ耳をつけられていた。
「なんてこと！ 不敬だわ！」
顔を赤くして抗議するベルに、ハルが牙を覗かせて微笑む。
「でも似合ってますよ、姫さま。」
アンドロイドたちは静かにその様子を観察していた。
「記録：『家族』行動、観測。」
アズが記録しながら言う。
「制御された混沌、ね。」
ヴィオラが腕を組みながらつぶやいた。
スティアは、低く「ビー」と鳴いた。
その音は、どこか笑いに似ていた。
一瞬――そこには、本当の「居場所」があった。
だが、穏やかな空気は突如として破られた。
王太子が蒼白な顔で飛び込んできた。
「……塔が、破られた！」
全員が立ち上がる。
「何があった!?」
リュウガが声を上げる。
グレイオが粉塵のついた手を掲げて現れた。
「下層の部屋が……内部から破られていた。」
彼は手に、腐食した破片を持っていた。
「魔術封印が……砕かれていた。
中央のアーティファクトは――消えた。」
空気が凍りついた。
遥か彼方、忘れられたトンネルを二つの影が進んでいた。
彷徨う騎士・エヴェソルは、黒い布で包まれた水晶を腕に抱えていた。
その隣を歩くのは、微笑むサキュバス。
「皆、空ばかり見ていた。土台には誰も気づかない。
――混乱は、完璧なカーテン。」
囁きながら、水晶を愛おしげに撫でる彼女。
エヴェソルは答えない。
だが、その瞳は氷のような決意に燃えていた。
「これは……始まりにすぎない。」
二人は闇に消えた。
悪意の予兆を残して。
一方、異界の白き大広間では、星の聖騎士たちがひざまずいていた。
黄金の鎧をまとった騎士が語る。
「任務、完了。
エクリプスは崩壊し、帝国は揺らいだ。
今こそ、聖皇女へ報告を。」
その隣で、青の騎士は沈黙を保っていた。
「……だが、何かが腑に落ちない。
あの若者……リュウガ。
彼は、ただの召喚者ではない気がする。」
その弟子が、まっすぐな声で答える。
「師匠、信じましょう。
すべての答えは――聖皇女様の御手に。」
青の騎士は目を閉じる。
「そうだな……だが、忘れるな。
“光”とて――時に人を焼く。」
沈黙の中、聖騎士たちは立ち上がる。
その足音は光の中に吸い込まれ、やがて消えていった。
彼らは――「退いた」。
その頃、ダイヤモンドの塔では笑顔と安堵が咲いていた。
だが――
影と光は、すでに次なる一手を進めていた。
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