第270章 ――「痛みを伴う問い」
夜がダイヤモンドの塔を、まるでガラスのような静寂で包み込んでいた。
遠くでは、ガレオンが半ば眠っていた。
新たなリベット、開いた装甲板、火花は金属のホタルのように宙を舞う。
だが、そこにリュウガの姿はなかった。
それが何よりも、空気の張り詰めた静けさを決定づけていた。
ヴォルテルの英雄たちは、東のバルコニーへと集まっていた。
彼らのマントは煙と薬草の匂いを帯びている。
対面にはアン、アイオ、そしてアンドロイドたち――リーフィ、パール、アズ、ヴィオラ、クリスタル、フローラ、ナヤ――
そしてその背後、彫像のように佇むスティア。
沈黙の中、剣士の少年が切り出す。
「もし選ばなきゃいけないとしたら……
リュウガについて行くか、この世界を救うか。
――どっちを選ぶ？」
その問いは、乾いた一撃のように、空気を割った。
アンは指を組み、緑の瞳を燃やす。
「私は……彼について行く。」
唾を飲み込む。
「でも、それは世界を捨てるためじゃない。
彼と共にいて、守ることの意味を学んだから。
自分を裏切らずに、誰かを守ること。」
まるで赤ずきんの少女が語るように、
かつてリサンドラを見て泣いた子が、今ここに立っている。
「子どもたちが笑っていられる未来が欲しいの。
息が切れるまで走ることになっても――彼と一緒に。」
アイオは手すりを握る。指が震えていたが、声は澄んでいた。
「私と同じ目をした子たちが、助けを求めてた。
だから、彼について行くことがその笑顔を守るなら――そうする。」
光の小さな花が瞳に咲く。
「でも、もし彼が間違えたら……
ちゃんと『違うよ』って言う。」
その忠誠に、真実を指摘する勇気が含まれていることに、
日本の英雄たちは驚きを隠せなかった。
⚔️ リーフィ＆パール
リーフィは軍人のように踵を揃えた。
「主任任務：護衛。
アルファ優先：リュウガ。
ベータ優先：民間人。」
そして、淡く人間らしい光が声に差した。
「この優先順位は――
プログラムじゃなく、私自身が選んだもの。」
パールは頭を傾け、
鞘に収まった刃のような優美さで言う。
「世界が崩れれば、守る者も、守られる者もいなくなる。
だから、両方を守る。まずは――彼から。」
アズは指で空中に図面を描きながら、事実を語る。
「重要ノード：リュウガ。
彼が落ちれば、ネットワーク全体が崩壊。
結論――支えるしかない。」
ヴィオラは指でVサインを作って軽快に続ける。
「彼を押す奴がいたら、撃つ。（冗談よ。たぶん。）」
クリスタルは、外科医のような冷静さで答える。
「データ：リュウガのいる場所は、生存率が上がる。
同行すれば、最大多数の幸福が得られる。」
フローラは試験管をくるくる回して、いたずらっぽく笑う。
「一緒に守る方が楽しい。
だって火薬と焼きたてのパンの匂いがするんだもん。」
ナヤは自分の肘を抱きしめ、琥珀色の瞳を上げる。
「私は……旗を追わない。
私に“居場所”をくれた人を追うの。」
その視線は真っすぐ。
「今、その居場所には――彼の名前が刻まれてる。」
スティアはほんの僅かに頭を傾けた。
「……質問、無効。」
短い間をおいて、続ける。
「リュウガこそが――
私の“世界”である。」
その言葉に、ヴォルテルの英雄たちは言葉を失った。
巫女が一歩前に出る。
月の光が後ろから輪を描き、神々しさを演出する。
だが、目は鋭く冷たい。
「つまり……はっきりしたわね。」
微笑みが、わずかに深くなる。
「誰一人として、彼を見捨てるつもりはない。
――誰一人として。」
剣士が息を吸いかけた瞬間、クロが静かに現れた。
武器は持たずとも、その足音は雷鳴のように重い。
「私たちに聞くのは、
――自分たちには聞けないから。」
冷たい炎のような瞳が、彼らを射抜く。
「奴隷の首輪を作る国に“救世主”と呼ばれて、
それでも信じ続けるの？
沈黙した女神か……自分の良心か。
――どちらを信じる？」
巫女・ミユキは数珠を握りしめる。
その笑みの奥に、消えかけた炎が揺らめく。
「……私たちは選ぶわ。」
囁くように。
「――近いうちに。」
アンがそっとアイオの手を取る。
アイオもぎゅっと握り返す。
アンドロイドたちは一糸乱れず、静かに整列した。
スティアの胸に、小さな青い光が灯る。希望の蛍。
剣士は俯き、
魔導士は自らの手を見つめ、
弓使いは涙を堪えた。
誰も――
簡単な答えを持っていなかった。
その時、遠くから聞こえてくる。
ガレオンのハンマーの音。
未来へ向けて――仕事が始まる音。
「……私たちは、彼の“従者”じゃない。」
アンが、皆の方を見ながら言う。
「“友達”だ。」
アイオが続ける。
「そして――彼と共に、戦う。」
ふたりが声を揃える。
松明の火が、パチンと音を立てて燃えた。
まるで、それを称えるように。
風がバルコニーを通り抜ける。
塩と油と鉄の香りを運び、
――まだ生まれていないが、すでに痛みを孕んだ決意を連れてきた。
夜は、ガラスのように冷たく、澄んでいた。
その鏡に映るのは、
“召喚された英雄”ではなく――
**選ばなければならない「人間たち」**の姿だった。
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