第259章 ―― 希望の盾
蝕の咆哮が、まるで最後の審判のごとく降り注ぐ。
空は赤と黒に染まり、ダイヤモンドの塔は今にも爆発しそうなほど振動していた。
「来るぞ！もう持たないっ！」
兵士たちと村人たちが叫ぶ。
リュウガは震える手で通信機を起動し、叫んだ。
「砲撃された！退避しろ、早く――！」
声がチリチリとした雑音とともに途切れた。
黒い光線が、塔へとまっすぐ迫っていた。
その瞬間の少し前。
アリシア形態のアンが、水晶の懐中時計を強く握りしめる。
魔法の歯車が激しく回転し、チクタクという音が戦場に響き渡る。
「タイムラビット：時の跳躍！」
銀の閃光がアイオを包み、彼女の知覚と反応速度を極限まで加速させた。
周囲にとっては一瞬の出来事――
だがアイオにとって、時間は海のようにゆっくりと流れ、すべての瞬間が宙に浮いていた。
アンは口元から血を流しながらも、力強く笑った。
「今なら…あの光より先に届ける！」
絶望に染まる瞳で空を見上げるアイオ。
だが、加速された時間の中で――その「一秒」の中に、彼女は「勇気」を見出した。
エメラルドのように燃える緑の髪がなびく。
青い瞳には、涙と決意が宿る。
彼女の両手から、巨大な魔法陣が展開された。
「誰にも…もう、笑顔を奪わせないッ！！」
そして――
「エメラルドの盾」が塔全体を包み込むように広がった。
蝕の光線が直撃する。
その音は、世界の終焉そのもの――雷鳴、炎、虚無が重なった音。
だが、塔は崩れなかった。
盾が、それを受け止めたのだ。
深紅の炎が緑のドームにぶつかり、波紋のような衝撃が戦場全体を揺らす。
アンは膝をつき、血まみれの指で時計を握りしめながら叫ぶ。
「アイオ…耐えて…！」
塔の中、兵士や村人たちは空を見上げ、言葉を失っていた。
「アイオだ…あの子が…私たちを守ってくれてる！」
「嘘だろ…あんな盾、十人の神官でも出せるわけがない！」
エレノア王は震える手で剣を掲げ、声を詰まらせた。
「その力…どんな魔導書にも書かれていない、純粋な魔法だ…！」
涙を浮かべた王子が囁く。
「じゃあ…希望はまだ、あるってことだ…」
魔導長が呆然とし、声を失う。
「馬鹿な…あの砲撃は、皇帝陛下ですら止められぬのに…！」
ヴァルダー将軍は拳を握りしめた。
「…あの少女、何者だ？」
しかし皇帝は、静かに微笑んでいた。
「興味深いな…この盤上には、まだ我々の知らぬ駒が潜んでいたか。」
魔導長は魔導視器を操作し、盾を展開する人物を映し出す。
長い緑の髪、輝く青の瞳。
「一人の少女が…この力を…！？」
盾は輝きを放ち続けていた。だが――
その表面に、ついに亀裂が走り始める。
アイオは悲鳴を上げ、頬を伝う涙が宙に舞う。
アンはふらつきながらも、タイムラビットを維持しようと必死に耐えていた。
蝕は吠え、最後の防壁を砕かんと全力をぶつける。
アイオが叫ぶ。
その声は、空を裂き、希望を貫く。
「私は…絶対に、砕けたりしないッ！！」
――そして物語は、
崩壊と救済の狭間で震える盾を残して、幕を下ろす。
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