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第150章 – 壊れた笑顔の裏にある真実

夜の風が広場の松明の煙を運び、人々の表情をかすませていた。

村人たちは円を作って集まり、リュウガの声が静かに響く。

「俺たちは、リサンドラの“本当”を知る必要がある。

彼女はなぜ……こんなことを？」

長い沈黙のあと、震える手をした年配の女性が前に出た。

「この村では誰もが彼女を知っていました。あの子は優しくて無垢な子でした……あの人形をいつも抱いていた。

でも――間違った家に生まれてしまったんです」

アンの目が見開かれる。

「“間違った家”？」

老女はうなずき、唾を飲み込んだ。

「父親は酒浸りで、ひどい男だった。

リサンドラを血が出るまで殴って……

私たち何人かは助けようとしたわ。でも……何も変わらなかった。

あの子にとって毎日は地獄だった」

アオイは胸に手を当て、怒りを必死に押さえる。

「……じゃあ、彼女が言ってた“大人は夢を壊す”って……本当だったんだ」

製粉所の老人が続けた。

「ある日、限界が来て彼を村から追い出した。

だが、もう遅かった。

あの子は……笑っていたが、目はもう、子どもの目じゃなかった」

――記憶の断片がよみがえる。

小さなリサンドラ。

頬には傷、暗い部屋の隅で膝を抱えて震える少女。

でも、心の奥には、ある願いがあった。

“子どもたちが笑っていられる場所がほしい。

誰も泣かない場所がほしい――”

その願いに応じるように、森の奥で何かが光っていた。

それは脈動するように輝く水晶だった。

中から囁く声が聞こえる。甘く、だが毒を含んだ声。

「子どもたちを守りたいのか？　もう二度と傷つけられたくないのか？

なら、私の力を使え。お前は、もう“弱くない”」

血のついた小さな手が水晶に触れる。

そして次の瞬間、冷たい炎のような魔力が彼女を包んだ。

その夜、再び現れた父親。酒に酔い、手にはベルト。

しかしリサンドラは、もう怯えなかった。

「……もう二度と、私を傷つけられない」

一閃の光。

そして男は、人形のような抜け殻に変わっていた。

――“おもちゃの王国”の原点が、そこに生まれた。

時は戻り、広場の村人たちは目を伏せ、涙をぬぐい、誰かが名を呟く。

「彼女は……いつも、誰かと遊びたがってた。

でも……ある日から変わった。笑わなくなって、黙って……

そして、一緒に遊んでいた子どもたちが、消え始めた」

リュウガは目を閉じ、言葉の重みを受け止める。

ヴェルが拳を握る。

「……つまり、“おもちゃの国”は、憎しみと痛みから生まれたんだな」

セレステが深く息を吐く。

「なら……まだ彼女は“完全には失われていない”ってこと。

やったことは酷い。でも、始まりは――守りたかった、ただそれだけ」

アオイは目に涙を浮かべ、呟く。

「でも……憎しみに染まった人を、どうやって“救う”の……？」

誰も、すぐには答えられなかった。

やがて、リュウガが口を開く。

「もし本気で救いたいなら……俺たちは彼女と戦わなければならない。

敵としてではなく――帰り道を示す者として」

アンが真っ直ぐ彼を見る。

「命を懸ける覚悟が必要ってこと？」

リュウガはうなずく。

「命を懸けてでも、やる価値があると信じてる」

アオイはうつむいたまま、拳を握りしめる。

「……まだ怖い。でも……

私は、“あの子”を救いたい。

私たちの、笑っていたリサンドラを」

リュウガは彼女に優しく微笑む。

「その気持ちを、忘れるな」

――炎は灯った。

だが、本当の戦いは――これからだった。

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