第143章 ――夜の操り人形たち
村の空気が、鉛のように重く沈んでいた。
吐息一つすら重圧に変わるような、異様な静けさ。
村人たちは虚ろな目をして、硬直した体を引きずるように動き始めた。
それは歩行ではなく、まるでぎこちない歯車が動いているかのようだった。
見えない糸に操られた操り人形のように――。
円の中心には、リサンドラ。
胸元にボロ布の人形を強く抱きしめていた。
「今や、彼らは私のもの…
あなたたちが失敗したから、彼らは…私の声を聞いたの。」
最初に飛びかかってきたのは、屈強な男の村人。
関節が糸で引っ張られたように不自然な動きで、アイオに襲いかかる。
彼女は間一髪で避けた。
「見た目より速い！」
アイオは魔法ボクサーの形態に変身し、二撃目をグローブで防いだ。
リュウガは視界を鋭く光らせ、声を張り上げた。
「できるだけ傷つけるな！彼らは罪のない人々だ。
制圧して、繋がりを断つんだ！」
ブーツを履いた猫の姿のアンは、空中で回転しながら三人の村人の攻撃を躱す。
彼女たちは台所の道具を、まるで刃物のように振り回していた。
「了解！目を覚まさせてあげよう！」
だが、簡単にはいかなかった。
彼らの攻撃には異常な力が宿っており、人間の限界を超えていた。
パールは、首を絞めようとした農民を拳で壁に吹き飛ばす。
だが、男はすぐに起き上がり、首を傾げたまま空虚な目で立ち上がった。
「解析：異常な耐久性。
身体…強化されている。」
パールの冷静な声にも、わずかに震えが混じっていた。
ブルーナは突進し、強烈な回し蹴りで三人の村人を一気に倒す。
「こんな糸で、私を止められると思うなよ！」
だが、その直後――
大柄な村人が背後から彼女を締めつけた。さらに二人が加わり、彼女を井戸の方へと引きずっていく。
「ブルーナ！」
アンが叫び、素早く駆け寄る。
剣を振るい、リサンドラの人形から伸びるような“見えない糸”を切り裂く。
ブルーナは解放され、息を荒げながら膝で敵の腹を打ち抜いた。
その頃、アイオは投石を避けながら、二人の若者に応戦していた。
「まるで地獄じゃない…」
彼女はグローブを構え、口元で笑った。
「…でも、負けるつもりはない！」
リュウガの作戦
リュウガは一瞬、目を閉じた。
視界に広がる紫の糸――それが、リサンドラと村人たちを繋ぐ力だった。
悪夢のようなチェス盤。
彼女がその中心にいる。
「みんな、聞け！彼女が“核”だ！
糸を断てば、村人たちは自由になる！
体を攻撃するな、繋がりを断て！」
アンは即座に反応し、目に見えない糸を切るように、空中で剣を振るいながら動き回る。
アイオはフックで糸を貫き、一人の老婆を救い出した。彼女は気を失って倒れたが、生きていた。
パールは両腕を刃のように変形させ、精密に糸を一本ずつ断っていく。
ブルーナは汗まみれになりながらも吠えた。
「分かった！デカブツは任せな！」
そして、最も屈強な三人へと突撃。
殴られながらも蹴り返し、圧倒的な力で押し返す。
リサンドラの反応
リサンドラが叫んだ。
涙が頬を伝い、その瞳が鮮やかな紫に光る。
「やめてよ！
彼らは私のものなの！
返さないって言ってるのに…！」
人形が眩く紫に輝く。
その瞬間、糸がさらに増殖し、より多くの村人たちを絡め取っていく。
気づけば、広場は無数の揺れる人影に埋め尽くされていた。
皆――
一斉に操られたのだ。
リュウガは歯を食いしばった。
「これは…もう、ただの“遊び”じゃない。」
迫りくるのは、壊れた玩具のように動く人々の群れ。
彼らは一行を、井戸の闇へと引きずり込もうとしていた――。
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