第138章 – 人間の中のロボット
その朝、村は穏やかに見えていた。
パン職人は焼きたてのパンを並べ、子どもたちは石畳の道を駆け回り、市場は香辛料や肉、果物を売る声で賑わっていた。
ガレオンは村はずれに隠されていたが、乗組員の何人かは人々と交流するために降りてきていた。
その中に――スティア、金属の巨体。これまで多くの人間と直接触れ合うことはなかった存在だった。
市場の驚き
スティアが市場に入ると、賑わいはぴたりと止まった。
村人たちは口をあんぐりと開け、青白い光を宿す瞳と磨き上げられた装甲を持つ巨人を見つめた。
「……あれ、危なくないのかい？」
老女が孫を抱きしめながらささやいた。
スティアは立ち止まり、低く響く声で、だがどこか穏やかに答える。
「確認：私は安全です。現在のプロトコルは――“共存”。」
重苦しい沈黙を破ったのは、一人の小さな子どもだった。
リンゴを手に近づき、無邪気に差し出す。
「食べる？」
スティアは首をかしげ、大きな指でリンゴを丁寧に受け取った。
まるで神聖なものを扱うように眺め、そして言った。
「警告：私は消化機能を持ちません。ですが……贈り物に感謝。」
子どもは声をあげて笑い、周囲の大人たちもようやく肩の力を抜いた。
新しい友達
一方、アンとアイオはリサンドラと一緒に市場を回っていた。
彼女は楽しそうに人形を見せていたが、時折スティアに視線を送り、不思議な興味を示していた。
アンが手を振って呼ぶ。
「スティア、見て！ 彼女がリサンドラ。私たちの新しい友達だよ！」
スティアはゆっくりと振り向き、少女を見下ろして首を傾げた。
「視覚確認。新しい存在：“アンとアイオの友人”。」
「……わたしを友達って思ってくれるの？」リサンドラははにかんで笑う。
「肯定：はい。」
少女は小さく笑ったが、その瞳の奥で一瞬、不思議な光が揺らめいた。そしてすぐに人形を抱きしめた。
周囲の反応
かぐや、ヴェル、セレステ、ウェンディは少し離れたところでその様子を見ていた。
「ふん。人間の私より、ロボットのほうが信用されるなんてね」
かぐやが腕を組み、鼻を鳴らす。
ヴェルは片口を上げて笑った。
「だって、あんたみたいにすぐ怒鳴ったり喧嘩を売ったりしないからでしょ」
「なっ……今なんて言ったのよ!?」
かぐやは顔を赤らめて指差す。
セレステはため息をつき、竜牙に視線を送った。
「まさか、あの巨人よりもややこしい存在が隣にいるなんてね」
ウェンディは目を回す。
「むしろ、アンとアイオと同じくらい騒がしいわ」
その言葉を耳にした二人は同時に跳ね上がった。
「えぇっ!? わたしたち可愛いだけでしょ！ 問題なんか起こしてないし！」
笑い声が広がり、その中でスティアも小さな「ピッ」という音を鳴らした。
まるで機械の笑い声のように。
村に溶け込む巨人
夕方になると、スティアは樽を運び、壊れた荷車を修理していた。
村人たちの目に映る恐怖は、次第に尊敬へと変わっていく。
子どもたちは彼の後をついて回り、まるで物語の英雄のように扱っていた。
竜牙は少し離れた場所からその様子を眺め、静かに呟く。
「……まさか金属の巨人が一番うまく人の中に溶け込むとはな」
セレステが彼に歩み寄り、低く囁く。
「きっと、それが必要なんだわ。どんなに異質でも……もっと大きなものの一部になれるってことを見せることが」
竜牙はうなずいた。だが心の片隅には焼き付いていた。
リサンドラのあの視線――
幼い笑みの奥に隠された、秘密のような影を。
