異世界で記憶を奪われた少年は、断片の中で真実を探す

第96章 ― 倒れぬ騎士（きし）

濃密な“任務の影”が、いまだテオ王国全体を包んでいた。

高くそびえる塔は、冷たく淡い光を放ち、街を見下ろしていた。

だが、その塔の影に沈む路地では、霧が濃く立ち込める中、小さな一団が静かに進んでいた。

先頭にはリュウガ。

そのすぐ後ろにセレステ、振動する魔法の杖を持つナヤ、そして黒い戦闘ドレスをまとったヴィオラが続いていた。

彼女の眼差しは鋭く、立ち居振る舞いは優雅そのものだった。

「本当にこの方向で間違いないのか？」

リュウガが問いかける。

「間違いないわ」

セレステが即答した。

「アンたちがここで戦った痕跡が残ってる。魔力の共鳴が空気にまだ残ってる。」

だがその瞬間、目の前の空間が、まるで布が裂けるように歪んだ。

空間が裂け、黒いポータルが暴れながら開かれる。

そこから現れたのは――

黒い鎧をまとい、赤いエネルギーが脈打つ騎士。

その一歩一歩が、雷鳴のように地を震わせた。

「まさか…」

リュウガが思わず一歩後退する。

「…エヴェソール…！」

ナヤが震える声でつぶやく。

かつて倒したはずの敵。

前線で葬ったはずの恐怖。

その存在が、いま再び――より深く、より邪悪な姿で立っていた。

彼の盾には生きたように脈打つルーンが刻まれ、背中には黒い剣が浮遊し、溶岩のように揺れる液体エネルギーで身体と繋がっていた。

エヴェソールは微かに笑った。

その笑みは、仮面の奥からわずかに覗く。

「…貴様らは機会を与えられた。だが、それを無駄にした。

私を完全に破壊しなかった時点で、敗北は始まっていた。」

「どうして…？」

ヴィオラが一歩引きながら言う。

「確かにあの時、貴様は…！」

「闇は、火花一つで蘇る。

そして貴様らは、その火花を残した。

さあ…今度こそ、貴様らがどれほど“面白い”か、見せてもらおう。」

彼が構えを取ろうとしたその時――

セレステが一歩前に出て、手を掲げて制した。

「……ダメよ。ここは、私が相手をする。」

彼女はリュウガたちを見つめた。

その瞳には、確かな決意が宿っていた。

「リュウガ…ナヤ…ヴィオラ。下がって。すぐに。」

「なっ…!?」

リュウガが思わず叫ぶ。

「ひとりで相手するなんて無理だ！ 俺は――」

「言わせないで」

セレステは言葉を遮った。

「この敵は、以前とは違う。

ここにいると、あなたたちは足手まといになる。信じて。お願い、今だけは私を信じて――行って！」

ヴィオラは唇を噛みしめ、ナヤは目を伏せて頷いた。

リュウガは一瞬だけ、セレステの目を見た。そして理解した。

「…必ず戻る。君を迎えに。」

「知ってる。ありがとう、リュウガ。」

そう微笑んだセレステの姿は、穏やかで、揺るぎなかった。

3人は転送装置を起動し、光の粒子となってその場から姿を消した。

エヴェソールが一歩踏み出す。

「…お前が選ぶとはな。

てっきり仲間と戦うかと思ったが。」

「私は誰かの影じゃない。」

セレステが、静かに答える。

「私はセレステ。

そして、あなたが誰にも触れさせないわ。私の大切な人たちに。」

青い魔力が彼女の周囲に集まり、やがて輝きは太陽のような輝きへと変わる。

「――覚醒・サファイア・ルミナ！」

その叫びとともに、彼女の姿が変わった。

髪はより鮮やかに輝き、

深い蒼の装甲を纏ったドレスへと変化し、

腕と脚の周囲には浮遊する宝石のような光球が踊っていた。

巨大な蒼光の剣が彼女の側に現れ、両手でそれを握る。

「――来なさい、エヴェソール。あなたの“全て”を見せて。」

「喜んで、姫君…」

剣と剣がぶつかる音が鳴った瞬間、戦いが始まった。

セレステの剣は、研ぎ澄まされた舞のよう。

鋭く、しなやかで、美しくも致命的。

エヴェソールは盾で受け止めるも、その衝撃で数歩後退。

だが、セレステは止まらない。

剣を振るい、足を回転させ、空中から振り下ろす。

その一撃で地面が割れ、エヴェソールは再び防御。

だが次の瞬間、黒い剣で反撃――

閃光。火花。轟音。

セレステは横へ跳び、ぎりぎりでかわす。

自由な手で青い光の魔法を放ち、エヴェソールの胸部に炸裂。

彼を数メートル後退させる。

「…動きが速いな！」

「傲慢になったのね。」

再び飛び込みながら、剣に浮遊紋章が出現。

空中で回転しながら振り下ろした一撃が、

広範囲に光の衝撃波を放つ。

エヴェソールは両手で防御。

空気が唸り、戦場全体が震える。

「貴様の正義など興味はない！」

「だったら…ここで止めるだけ！」

2人の剣がまた交差する。

空が唸る――その戦いの意味を知っているかのように。

剣撃。回避。反撃。魔法。

それは力のぶつかり合いではなかった。

それは――意志と覚悟の交差。

セレステは一歩も退かず、目を逸らさない。

自分のためではない。

信じてくれる全ての人のために。

エヴェソールは息を切らしながら、一歩引いた。

「…前と違うな。まるで…目的を持って戦っているかのようだ。」

「そうよ。」

セレステは静かに、しかし強く言う。

「私は“理由”を持ってここに立っている。

だから、――絶対に負けない！」

その剣が地を揺るがすたびに、

その心は、どんな闇にも屈しなかった。