異世界で記憶を奪われた少年は、断片の中で真実を探す

第8章 セオ王国

血を流さぬ傷もある。

消えぬ記憶もある。

だが――

たとえ忘却の中にあっても…

希望は、そっとささやき続ける。

---

一行は、霧に包まれた小道を進んでいた。

霧はまるで生きているかのように木々の間を渦巻き、

森そのものが呼吸しているようだった。

葉のざわめきの中に、かすかに響く声――

古く、遠く、どこか勝ち誇ったようなささやき。

「……これは、“テオ”の残響か？」

視界は狭く、

一歩一歩が不確かだった。

保護された少女たちは、灰色の雨合羽に包まれ、

無表情のまま歩いていた。

かつてはかすかにでも返事をしていた彼女たちが、

今では――

ひび割れた声で、わずかにささやくだけ。

まるで何かが、心の奥から消えかけているかのように。

セレステは、黙って歩くリュウガの横に近づいた。

「……正面から、向き合わなきゃ」

リュウガは言葉なく、静かにうなずいた。

ギルドの建物は、石と彫刻された木で築かれた要塞のようにそびえていた。

堂々と、どっしりと。

その中で、ギルドマスターが彼らを待っていた。

その声は低く重く、

そのまなざしは、積み重ねた年月と共に、重みを持っていた。

「……マスター。

“テオ王国”についての情報が欲しい」

リュウガはまっすぐに告げた。

重い沈黙が、部屋を覆った。

「テオは……七年前に隔絶された」

ギルドマスターはゆっくり語り出す。

「突如として、すべての接触が断たれた。

魔法障壁の噂もあれば、大災害だという者もいる」

「記録は残っていませんか？」

セレステが眉をひそめて尋ねる。

「古い文献には、“魔力崩壊（マジック・コラプス）”とだけある。

それ以来、テオは**禁域（きんいき）**とされてきた」

カグヤが、傍らの少女たちを見つめた。

「……もし彼女たちが鍵なら？」

ギルドマスターの目が鋭く細められる。

「彼女たちが外へ出られたというなら……

何かが変わったということだ。

結界が弱まっているのか、あるいは……“裂け目”が生じたのかもしれん」

リュウガが一歩前へ出る。

「マスター。

……彼女たちは“テオ”から来た。

そして――たぶん、俺もだ」

ギルドマスターは目を閉じ、深く考え込む。

「……テオ。かつては活気ある王国だった。

だが今は――沈黙しか残っていない」

セレステが、そっとつぶやく。

「……リュウガは、自分がどうやってこの世界に来たのか――覚えてないの」

ギルドマスターは、机の上に古びた地図を広げた。

これは、“知られた世界”の地図だった。

東：霧に包まれたテオ王国

北：聖星帝国（せいせいていこく）

西：アルトニア

山脈の向こう：ヴォルター

南：未踏の地

カグヤが地図の端に指を当てた。

「……行くなら、

ルート、仲間、そして――**覚悟（こころ）**が必要ね」

「だが君たちは、もうそれを示してくれた」

ギルドマスターがうなずく。

「テオから脱出し、我々と協力する**“元住民”**がいる。

連絡を取ってみよう」

リュウガは、地図を巻き取りながら静かに言った。

「……夜明けと共に出発する。」

その夜、彼らが宿を取ったのは、

**石と木で造られた、温もりある酒場――《金の猪（イノシシ）》**だった。

焼きたてのパンと、温かいシチューの香りが店内に満ちていた。

村人たちは、まるで生きる伝説を見るようなまなざしで彼らを見つめていた。

クーロはいつものように沈黙していたが、そこに“不在”はなかった。

その瞳は、食器の並び、皿の配置、周囲の表情をひとつひとつ観察していた。

セレステが、救出された少女たちに優しく微笑みかける。

「……料理、美味しい？」

少女たちは、まるで機械のように口を開いた。

「……おいしいです」

その前には、小さなデザートが丁寧に並んでいた。

クーロは、言葉なくそれを見つめていた。

だがそのまなざしは、こう語っていた：

「――せめて今夜だけでも。

ほんの一口でも……楽しんで」

その想いを受け取ったかのように、

ひとりの少女が、そっとスプーンを手に取った。

そして――ケーキを一口。

「……おいしい……」

その瞬間。

リュウガの胸に、何かが温かく広がった。

ひとつの“笑顔”。

たったそれだけで、奇跡だった。

その夜、一行は温泉を訪れた。

竹と岩に囲まれた、湯気立ちのぼる湯処。

セレステとカグヤは、救われた少女たちを女湯へと案内した。

「お湯の温度、大丈夫？」

セレステが優しく声をかける。

「……適切です」

少女たちは、相変わらず無表情に、同じ調子で答えた。

カグヤは、少しだけ喉を鳴らした。

「……テオのこと、何か覚えてる？」

「……すべてが、灰色だった」

リュウガは、クーロと共に湯に浸かっていた。

湯気がまるで霧のように立ち込め、ふたりを包み込んでいた。

「……クーロ。君も感じてるか？　……何かがおかしい」

クーロは、かすかにうなずいた。

「記憶だけじゃない。

俺は――すべてを失った気がする」

彼女は、答えずにそっと湯に目を落とした。

だが、その沈黙は“理解”だった。

入浴を終えた皆が、暖かい火の前に集まっていた。

ふと、一人の少女がセレステの手を握った。

「……ありがとう、いてくれて」

セレステは、やわらかく微笑み返した。

「ずっと、そばにいるよ」

その時、リュウガがふと思い出したように言った。

「……物語、聞いてみる？」

返事はなかった。

だが、誰も否定しなかった。

リュウガは目を閉じ、片手を差し出す。

すると――

金色に輝く古書が、ふわりと空中に浮かび上がった。

「――昔々、

木々が歌い、

星たちが夜に舞い踊る国がありました……」

語るごとに、本から光の映像が空に広がっていく。

浮かぶ竜。

生きる山。

きらめく星々。

少女たちは、

初めて――顔を上げた。

目を見開いた。

ひとりが、そっとリュウガのそばに歩み寄る。

セレステとカグヤは、互いに微笑み合った。

希望。

クーロも、かすかに――けれど確かに微笑んだ。

やがて物語が終わり、

本は静かに閉じられる。

「……ありがとう」

少女が、かすかにささやいた。

それだけで、十分だった。

ひとつの火花（スパーク）。

まだ語られていない物語。

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その夜、暖炉の前で――

約束は、交わされなかった。

ただ、ぬくもりがあった。

ただ、つながりがあった。

ただ、それが――始まりだった。

テオの謎が、彼らを待っている。

だが今や、彼らは――

もう、ひとりではなかった。